鲁道夫是个退伍士兵，经人介绍，他与单亲妈妈艾玛签了份合同，当小男孩汤姆的替身爸爸，每个月有2000美元的报酬。
此前，爱玛给儿子编了一个故事：爸爸是一个在海外执行秘密任务的军人，任务一完成，就会回来看他。
这天早晨，鲁道夫出现在了爱玛的住宅前，一个小男孩箭一般地从门里冲出来，大叫着“爸爸”，扑进了他的怀抱。接下来，汤姆抓住鲁道夫的手，一刻也不愿意放开……
每天清晨，鲁道夫按照约定的时间来上班，装作晨练归来的样子去叫汤姆起床。根据合同里的条款，鲁道夫对汤姆进行半军事化训练，起床后立即刷牙、用冷水洗脸。吃完早餐，他还教汤姆如何做俯卧撑、跨越障碍。接下来，他就送汤姆上幼儿园，下午接回家，吃完晚饭，把汤姆哄睡后再离开。
一天晚上临睡前，汤姆对鲁道夫说：“爸爸，我长大了要成为像你一样棒的男子汉！”过了一会儿，却又犹豫地问，“如果……如果我在亚马孙迷路了，你会来找我吗，爸爸？”鲁道夫说：“你长那么大了，还会迷路吗？”“会的，也许我还会哭着大声叫爸爸呢。”“可是，真正的男子汉是不轻易哭的！”“好吧，那我不哭，但我还是会大声叫爸爸的！”
鲁道夫神情凝重起来，他望着汤姆，不知该如何回答，最后只好说：“好吧，只要我能听见，我就来找你，不管是亞马孙、阿拉斯加，还是南极！”
在鲁道夫的陪伴下，汤姆学会了很多事情，他也越来越依恋鲁道夫。
两个月很快过去了，合同到期了，鲁道夫对艾玛给自己的报酬很满意，但一想到要与汤姆分开，内心却是沉甸甸的，他提出让合同再延长一个月的请求，但是爱玛认为汤姆对于父亲的直观认识已经建立，也不想让他过分依恋鲁道夫，因此她拒绝了鲁道夫的请求。
和孩子分离那天，鲁道夫装作又要长期出差执行任务，里里外外地收拾东西。听到这个坏消息，汤姆的眼睛里立即溢满了泪水，鲁道夫说：“我跟你说过，男子汉是不轻易流泪的。”汤姆只好强忍着泪水，往“爸爸”的包里塞心爱的玩具和自己画的画。
反复亲吻和拥抱后，鲁道夫将汤姆交给爱玛转身出门，但还是忍不住回头望了一眼。汤姆看到他回头，憋在眼里的泪水“刷”地流了出来，他朝鲁道夫哭喊道：“爸爸，我改变主意了，长大了不去亚马孙，因为我不想离开家！”
经历过残酷战场的鲁道夫，从没流过眼泪，而孩子的哭喊，却让他的眼泪涌出了眼眶，他迅速回过头，快步钻进车子，再也不敢探出头看汤姆。
鲁道夫觉得自己再也无法用偷取童心的方式赚钱，于是他把钱存了起来，就像把汤姆对他的信任保护起来一样。
不久，鲁道夫找到了另外一份保卫工作，但他始终不能忘记汤姆。有许多次，他都不由自主地来到汤姆家附近。有一次，他真的看到汤姆独自在院子里练习跨越，神情是那么认真而寂寞。鲁道夫再次被泪水模糊了双眼。
鲁道夫知道，爱玛是不会允许他再靠近孩子的，她会在某一天突然对孩子宣布，他的父亲在一次激烈的战斗中牺牲了，永远不会回来了。
鲁道夫想在爱玛宣布他“牺牲”前，再为孩子做点什么。他忽然记起，自己离开时，爱玛哄汤姆说，这一次，爸爸工作的保密性没那么强了，也许会给他写信。
于是，鲁道夫立即给爱玛打电话，诚恳地说，他想通过信件的方式，将他教给汤姆的东西强化一下。鲁道夫强调说，信件可以由她负责传送，通信时间和内容，都由她控制。爱玛同意了他的要求。
鲁道夫在第一封信里告诉汤姆，自己非常想念他，问他有没有继续严格锻炼。为了不让爱玛过早地宣布他的“死亡”，鲁道夫在信的最后还编造了神秘岛上惊险而离奇的生活，告诉汤姆如何运用智慧摆脱困境。爱玛看到信中有许多男孩感兴趣的新知识，提出要为这些信件付费，鲁道夫拒绝了，说这只是后续服务。
没过几天，鲁道夫就收到了汤姆的回信，小家伙得意地报告了他在各方面的进展，还一个劲地抱怨爸爸怎么还不回家，其中的一段话再次让鲁道夫黯然泪下：
“你出门的时候，我看到你的眼睛里充满泪水，却没有落下来。我跟你学会了很多事情，还想学会不让眼泪落下来，因为你说真正的男子汉是不轻易落泪的。现在，我可以让想你的眼泪停留5秒了，但我想让它停留得更久。你的眼泪落下来需要多长时间呢？如果它落下来了，请将那滴眼泪寄给我，因为我想看看爸爸落下来的眼泪，和我的是不是一样……”
尽管鲁道夫看到这里已是泪流满面，但他并不能立即给汤姆回信，因为爱玛说他们之间不能频繁通信，她借口从神秘岛发信到纽约需要一个月时间，规定他们一个月只能联系一次。一个月的时间终于过去，鲁道夫给汤姆回信：“如果有一天我的眼泪落下来了，我敢保证它跟你的眼泪是一样的，因为我们都是男子汉……”鲁道夫一边写一边流泪，他在心里祈祷：“上帝保佑，让我晚点‘牺牲’！”
再次接到汤姆的信时，鲁道夫的祷告真的应验了，信里还夹着一张字条，那是爱玛的笔迹：“明年同一时间，如果你愿意，还可以‘回家’探望一次汤姆，为了验证你们的眼泪是不是一样的，汤姆把他想你的眼泪都滴在了一只小瓶里，我想你该回来让你的眼泪也落到瓶子里去，亲眼见见你们的眼泪是不是一样的……”