明朝初年，竹河县有个县令叫宫少卿，此人少年及第，聪颖过人，自上任以来，接连破了几起大案，很得百姓爱戴。这天上午，城东王老汉慌慌张张来报案，他的邻居张屠户被人杀死在家中。
宫少卿带人赶到张家，张家门前已经围了不少闻讯赶来的人。只见张屠户的尸体趴在门边，地上一大摊流出来的血。他的一只手捂在身下，另一只手向前伸出，手里握着一把杀猪刀，但刀身干净，并无血迹。王老汉说，昨晚他跟张屠户说好今天帮他杀猪，早晨起来后迟迟不见人来，于是敲门来请，没见张屠户出来，却听到张屠户三岁的儿子狗娃啼哭声，便趴在门缝看，这一看看到了张屠户的尸体。
宫少卿命人将张屠户尸体翻转，看到张屠户胸前有几处刀伤，乃致命之由，死亡时间当在午夜。屋子里凌乱不堪，被人翻得非常彻底，地上还散落着几块碎银子和一些铜钱。王老汉告诉宫少卿，这个张屠户以杀猪为生，去年他老婆得病死了，丢下他跟儿子，哪想到今天遭此横祸？
三岁的狗娃一直在哇哇啼哭，宫少卿问左邻右居，谁知道张屠户有什么亲人？众人都说，张屠户是家里独子，父母早亡，他死去的老婆是外省人，也没听说有何亲人。宫少卿不禁头疼，这个孩子可怎么办呢？总不能把他带到县衙啊。正思量间，一个女人进得屋来，抱起孩子流着泪说：“作孽啊，爹妈都死了，你可怎么办啊？狗娃，跟婶婶走吧，有婶婶吃的，总不会让你饿死。”
王老汉凑上来告诉宫少卿，这女人叫淑梅，两年前丈夫下河打鱼淹死了，剩下她一个人过日子，有人给他介绍男人，她却死活不嫁，要为丈夫守寡。提起她来，都说她是个三贞四烈的女子。
宫少卿向众人打听，张屠户有什么仇人？众人七嘴八舌，说没听说过张屠户与何人结仇，宫少卿眼尖，看见王老汉好像要说什么，可张了张嘴又闭上了。
宫少卿再次勘察现场，发现窗纸上有一个破洞，之后再无其他线索。回到县衙后，他叫来得力手下韩林生，命他悄悄去找王老汉。不多久，王老汉到，宫少卿和颜悦色地问：“老人家，刚才我见你欲言又止，想必是有话要说，碍于人多却又不方便，所以请你到此，你尽管知无不言，一切自有本官为你做主。”
王老汉叹了口气：“唉，我也不知当说不当说。这个张屠户，平时人缘不错，跟大家相处得挺融洽，可是人们都不知道，这家伙骨子里也不是什么好东西。淑梅的丈夫死后，有一天我去河边，见张屠户在非礼淑梅，淑梅拼命挣扎，我咳嗽了一声，张屠户见了我，急忙跑掉了。淑梅当时哭得死去活来，说他欺负她已经好几次了，这畜生早晚不得好死。事关女子名节，此事我不敢乱说，一直压在心里。所以我一听你问张屠户有没有什么仇人，一下子就想到淑梅，可随后我就知道这不可能，淑梅一个弱小女子，就算对张屠户恨之入骨，她又有什么能力杀掉张屠户这样的大男人？”
宫少卿沉吟不语，张屠户曾经欺负过淑梅，而淑梅在他死后，不计前嫌地收养他的儿子，这有些不合理啊？难道，她是因为愧疚才收养狗娃？她真的与此案有关？想到这里，宫少卿命人传来淑梅。
淑梅眉清目秀，端庄漂亮，只是神色间有些疲惫。宫少卿问她说，昨天晚上她在哪里，淑梅有些紧张，回答说前天她就回了几十里外的娘家，这几天一直住在那里，今天早晨刚回来，恰巧赶上了这件事。宫少卿又问张屠户非礼她的事情，淑梅一下子激动起来，却毫不隐瞒，并说她看到张屠户被人杀死，心里十分痛快，觉得这是老天有眼，恶人恶报，只是她看不得狗娃孤苦伶仃那么可怜，忍不住想收留他。
经过调查，淑梅的确是今天早晨才赶回来的，她在娘家也有人作证。如此淑梅可脱嫌疑。此案暂时陷入僵局。
宫少卿再次来到张家进行勘察，看着被翻得乱七八糟的屋子，他突然升起一股疑问：凶手想找什么呢？一个杀猪的屠户，能有什么值钱的东西让他这么找？宫少卿皱眉苦思，突然他的目光落在那几枚铜钱上面，他不由得一愣。
那几枚铜钱不是时下流通的官钱，而是唐代之物，铜钱已经磨得很薄了，上面极其干净，好像经常使用一样。第一次勘察现场的时候，竟然忽视了这点。宫少卿疑心顿起，立刻叫来差役，命人向邻居们询问，是否有人在张家见过铜钱，但大家相顾茫然，都说未曾见过。
其时天色将晚，宫少卿只好无功而返。回到内堂，宫夫人见他愁眉不展，就劝道：“老爷这一向太劳神了，应该好好休息一下，明天我进庙里去给老爷求一卦。”
宫少卿叱道：“妇人之见，办案也有算卦的？”说完，径自呆了，好一会儿，他兴奋地一击掌道：“原来如此，我明白了！”他火速叫来韩林生，命他调查县内有几个算命先生，把所有人都带到县衙。原来，宫少卿听了夫人的话，突然想到，算命先生给人算命时，总要用三枚铜钱让算命者摇，然后根据铜钱落下时的情况进行推算。此三枚铜钱年代久远，并非流通之用，只有一个解释，这是算命先生之物。
韩林生带来三个算命先生，其中两个是瞎子，另一个是个瘸子，而且三人手上完好，没有宫少卿想象的刀伤。宫少卿皱着眉头问：“难道这城中，再没有其他算命的人吗？”
瘸子讨好道：“大人有所不知，两年前，城里最有名的是黄卦仙，他本希望将算命绝技传给他的儿子黄小宝，但黄小宝不成器，所以黄卦仙死后，他的绝技就失传了。只不知大人想算什么？我们三人也可以效劳。”
宫少卿问黄小宝如何不成器。瘸子说：“黄小宝是个败家子，吃喝嫖赌啥事都干，黄卦仙的财产都让他败没了，最可气的是黄小宝一有机会，就为不明真相的人算命，为赚几个零花钱，却坏了我们这行的声誉……”
宫少卿打断他的话，命令韩林生立刻去找黄小宝。不一会儿工夫，黄小宝被带到。宫少卿冷眼打量，只见黄小宝身材高大，一脸横肉，眼中却闪着狡猾的神色。宫少卿一拍惊堂木：“大胆黄小宝，如何杀害张屠户？还不从实招来。”
黄小宝跪倒在地，连呼冤枉。说起昨夜行踪，他交待说自己一直在家睡觉，他的老婆素容可以作证。宫少卿传来黄小宝的老婆素容，素容一身旧裳，面色憔悴，哆哆嗦嗦地说，昨天晚上黄小宝的确在家，天黑后两人就睡了，天亮时黄小宝还躺在她身边。宫少卿鉴貌辨色，断定素容没有撒谎，心下不由得失望，难道自己真的冤枉了黄小宝？这时，韩林生上前说，他带人赶到黄家时，黄家屋子里有一股味道，好像在烧什么东西，他仔细搜查了黄家，并未发现可疑之物，但在炉灶里却有一堆灰，好像是烧掉大批纸张留下的。
宫少卿对素容说：“你老实讲来，你家里平白无故哪来许多纸张来烧？”
只见黄小宝脸色大变，刚想开口，宫少卿早有准备，一拍惊堂木，令他住嘴。素容惊慌地看了黄小宝一眼，小声地说：“那是一些……给死人的信。”
宫少卿一愣，无论素容说出烧的是什么，他都不会吃惊，可素容的这句话真令他呆住了。给死人的信？那是什么信？
原来，两年前黄小宝之父黄卦仙病得奄奄一息，自知大限已到，只是对儿子一直放心不下，黄小宝虽然败家，但毕竟是自己的血脉，自己死后，他可怎么活呀？黄卦仙不愧人中之精，想了个绝妙的主意。他让黄小宝散出消息：他黄卦仙即将魂归九泉，去和那些死去的人见面了，如果有谁有什么话想告诉死去的人，他愿意代为捎信，不过每封信收费十两纹银。
黄卦仙生前自称通灵，而且卦相灵验，不少人将他奉若神明，更相信他死后真能见到那些死去的人，于是纷纷拿钱托他给死去的亲人们代话捎信。黄卦仙临死前的七天里，用这种方式给儿子挣了一千多两银子，然后才放心地撒手西去。但他没想到，黄小宝起了歪心，当时很多人写了信，扔进黄卦仙的箱子里，等待黄卦仙死的时候，一起火化成灰，就算是黄卦仙带走了。黄小宝想，这些人跟死人说的话，或许还有什么隐私、秘密，自己如果知道这些，以后或许可以换点钱花，于是他偷偷把所有的信都留下了。
今天下午，黄小宝突然把所有的信找出来，塞到炉膛里一股脑烧了，素容虽不知道为什么，却也不敢问他。宫少卿听罢不觉称奇，天下什么人都有，利用自己的死还能发财，真是闻所未闻。他问黄小宝为何这样做，黄小宝眼睛骨碌碌转动着，脸色却变得苍白，解释说：“我知道自己留了人家的信太缺德，我后悔这么做，所以干脆把信烧了，但这跟张屠户的死可没关系呀。”
宫少卿冷笑着说：“张屠户之死与你无关？那我问你，你的算命铜钱如何会在张屠户家里？”说着，他将铜钱扔在黄小宝面前。没想到，黄小宝看了一眼铜钱，大声说：“我的铜钱在我口袋里，这几枚不是我的啊。”言罢从口袋里果然掏出三枚铜钱。铜钱样子都差不多，又怎么能证明哪三枚是黄小宝的？黄小宝如此狡诈，宫少卿大怒，命人用刑，可一顿板子打下来，虽然打得黄小宝喊爹叫娘，但他一口咬定自己没杀张屠户。
宫少卿突然有了一个模模糊糊的想法，他问：“给死人捎信的都有些什么人？”
黄小宝龇牙咧嘴地说：“我没机会看就烧掉了，我哪里记得……有王二麻子、四虎子、老丁头……”他说了一连串的名字，然后便说想不起来了。宫少卿大喝：“是不是有寡妇淑梅的信？”
黄小宝面无血色：“没有……好像没有……我想不起来了。”
见他这个样子，宫少卿精神一振，转向素容问是否有淑梅的信，素容不敢隐瞒，点了点头。宫少卿又问信的内容，素梅却不知道，黄小宝说他没打开信，他也不知道写的是什么，宫少卿再次给他用刑，黄小宝却咬紧牙关，坚持说没看过。
宫少卿将他押下，考虑了一下，叫来韩林生，命他以最快速度，以隐秘的方式，将黄小宝藏下众人给死者书信之事迅速散播出去，并说书信均已落入官家手中。半个时辰后，他命人传来淑梅。他先冷冷地盯了淑梅一会儿，然后突然一拍惊堂木，他看到，淑梅吓得打了个哆嗦。他抓起案上备好的一张纸晃了一下，大声说：“我来问你，你给你丈夫写的信中，为何要说这些事情？难道这都是真的吗？”
淑梅露出惊恐之色，嘴里却说：“自先夫去世后，妾身每日以泪洗面，精神恍惚，有时候自己都不知道自己在想什么、做什么，那封信确是胡言乱语，可我跟自己死去的丈夫无论说什么，都不犯法吧？”
宫少卿心中大喜，知道自己已经接近真相。他从黄小宝的反应中推断，黄小宝杀张屠户，一定与淑梅给她丈夫的信有关，但黄小宝死活不招，此信内容只能从淑梅口中得知，而这信的内容正是导致张屠户被杀之因，是淑梅精心策划的结果，试想她又怎会轻易招供？所以宫少卿先命人散布谣言，以乱淑梅之心，让她以为此信落入己手，在审她前，又拿了张纸虚晃一下，加强淑梅的错觉，令她不敢撒谎，如今看来此法奏效了。宫少卿不露半点喜色，缓缓地问：“可正是因为你的信，致使黄小宝杀了张屠户，这难道不是你策划的结果吗？”
淑梅强做镇定，说：“我说张屠户有金佛，我又没让黄小宝去抢，是他自己不该偷我的信，是他自己起了贪心，跟我又有什么关系？”
宫少卿恍然大悟，事件事情他已经推断得差不多了。他再次带出黄小宝，黄小宝见了堂上的淑梅，不禁露出绝望之色。宫少卿问道：“淑梅已经全说了，真相可怜复可笑，事到如今，你还嘴硬，想再受皮肉之苦吗？”
黄小宝低头不语，宫少卿也不语，一时间大堂如死一般寂静，就在令人压抑欲死的静默中，宫少卿突然大喝：“金佛在哪里？”
黄小宝面如土色，嘴唇哆嗦了半天，突然冲着淑梅破口大骂：“你这个臭女人，为什么要说出实话啊？信都被我烧了，本来是死无对证，说出真相对你有什么好……”
淑梅身子一颤，愤怒地盯着宫少卿，尖叫道：“你骗我？你那封信是假的？你根本就不知道信的内容？”
宫少卿哈哈大笑起来，拿起案上的那张纸说：“这信当然是假的，不这样，你又怎么会说出什么金佛来？我相信一会儿我就知道信的内容，因为你们会招，否则我就要大刑伺候了。”
黄小宝呆住了，此时他才知道，自己落入宫少卿的算计之中。眼看着如狼似虎的差役扑上来，他忍不住长叹一声，他能挺住大刑，淑梅能挺得住吗？于是把事情原原本本地说了出来。
黄卦仙死后，挣来的银子着实够他挥霍了一阵子，可前些日子，他穷得实在不行了，突然想起这些信，便打开看有没有可以让他发财的，这一看，看到了寡妇淑梅的信。
信是写给淑梅老公的，她骂她老公是个死鬼，两腿一蹬就去了，留下她给他守活寡，每天辛辛苦苦给人纺织赚钱，活得很累。信的后面说，人的命天注定啊，前些日子邻居张屠户夫妇挖地窖，她去帮忙看孩子，看见张屠户从地下挖出个金佛，足有一尺来高，张屠户都乐疯了，给了她三两银子，跟她千叮咛万嘱咐让她保密，说将来儿子大了，用这尊金佛给儿子买个官当。她就不明白，张屠户命怎么就这么好？自己怎么就没这财命呢？
黄小宝看得怦然心动，决定把这金佛偷到手，他不想让老婆知道此事，那天晚上，他先用迷香迷倒老婆，然后到了张屠户家，弄破窗纸吹入迷香，之后入室搜索，但却找不到金佛，于是用水弄醒张屠户，逼问金佛下落，不料张屠户趁他不备，抓起杀猪刀就捅，黄小宝大怒，几刀了结了张屠户性命，然后逃出张家。路上发觉衣服上的口袋被张屠户划破，里面的东西都不见了。他不敢回去寻找，就找了个地方把凶器和染血的衣服埋掉，回到家上床装睡。第二天，他重新准备了铜钱，又想起那些信，如果官府怀疑到他，这可是致命证据，于是手忙脚乱地烧掉信，不料被韩林生嗅到味道，进而发现纸灰，最终引起了宫少卿的疑心。
交待完这些，他惨笑着对淑梅说：“你这个臭女人，张家根本就没什么金佛，你可害死我了。”
“是你自己害死你的。”淑梅昂然说，“那封信本该按我们说好的，在你父亲死时烧掉，可你不守规矩在先，我还要你还我那十两银子的费用呢。”
宫少卿命两人住嘴，他仰头看着屋顶，深思良久，突然笑了，对淑梅说：“张屠户的儿子还好吧？会不会给你添许多麻烦？”
淑梅愣了，好半天才说：“大人放心，这孩子太可怜了，我跟先夫并无子嗣，定当视如己出，不使他受半点委屈。”
宫少卿挥手让她退下，淑梅反倒呆住了，不敢相信宫少卿就这样放过她。直到宫少卿再次挥手，她不知所措地退出大堂。黄小宝却大叫起来：“为什么让她走？我杀人都是因为她的错，你为什么要放过她？”
宫少卿厉声道：“她犯了什么罪？是她让你去杀张屠户吗？是她帮你杀掉张屠户吗？她不过写了一封信而已。我不放她，难道把她下到大狱不成？”
黄小宝哑口无言，呆了片刻，嚎啕大哭起来。
宫少卿命令结案，黄小宝无德，偷看给死人信件，心生贪念，结果伤人性命。秋后问斩。判罢拂袖进入内堂，捕快韩林生跟了进去，小心翼翼地问道：“大人，那个淑梅一定有问题，您怎么放过了她？这不是您的行事作风啊？”
“此案必为淑梅一手促成无疑。淑梅遭张屠户之辱，却为女子贞节所累，耻于报官，恰在此时，黄卦仙搞什么替死人捎信的活动，淑梅便动了心机。黄小宝是个地痞无赖，淑梅肯定早有耳闻，她算定黄小宝会借此寻找发财机会，于是写了那么一封信，引发黄小宝贪念，黄小宝只要找到张屠户头上，张屠户就会倒霉了。这本来是个一厢情愿的计划，但不幸的是，这女人的算计都成了事实。”
“既然如此，大人为何不缉她归案？”
“缉她归案？她只是写了封给死人的信而已，她没伤害任何人。”宫少卿慨然长叹，“死的都是该死之人，淑梅不过是一苦命女子，她既能收养张屠户之子，也算是做了件善事，又何苦为难她呢？就当是我的一桩糊涂案吧。”