宝刀现形
永定城西北角有条小巷子叫平民里，这里住了一个叫阿桂的刽子手。阿桂五十出头，孤身一人。
这天晌午，阿桂有事出去了，有个贼，绰号“一阵风”，此刻正在那条小巷子里走，见他家大门紧闭，门上了锁，一时起了邪念，便翻墙进院，钻进房里翻箱倒柜地找起银子来。
“一阵风”无意中找到一个长形木匣，打开一看，里面横躺着一把鬼头大刀，那刀身寒光闪闪、阴气森森，直吓得他打了个激灵，“啪”地一下扣上了盒盖。恰在这时，院门开了，正是房主人阿桂回来了，“一阵风”怕这时逃出去会和他撞个满怀，情急之下，飞身上了屋梁，一动不动地趴在上面。
刚才，阿桂到集市上向一个杀鸡的店家讨回了半碗公鸡血，他是要用这公鸡血喂刀的。什么叫喂刀？这是当时刽子手这个行当中的一个规矩，就是在出红差——也就是斩犯人的前一天，用公鸡血把刀抹一遍，因为那时处斩人犯被认为是“阴事”，抹一遍雄鸡的血是为了给刀壮阳气。
接着说阿桂喂刀的事：这时候，阿桂坐在屋门口的一个小马扎上，盛着鸡血的碗和盛刀的木匣就放在脚边。阿桂用手拍拍木匣，嘴里又叽里咕噜地念叨了几句，接着他打开匣盖——这当儿，怪事来了，阿桂并没有从木匣里拿出那把鬼头大刀，而是从里边牵出一个胖乎乎的小娃娃来，这娃娃光着屁股，只穿了一件大红肚兜。阿桂抱着他坐在腿上，又拿小勺舀起碗里的血，朝他嘴里喂去……
那躲在梁上的小偷把这一切全看了个真真切切，顿时直吓得魂飞魄散！
这时，那娃娃一口叼住了勺子，阿桂一抽，冷不防那血从勺里泼了出来，阿桂呵叱娃娃几句，娃娃这才勉强含了一口；待阿桂再舀起第二勺，娃娃就将刚含在口中的血“噗”地一下喷出来了，那娃娃张大嘴巴，神色悲切，如同蒙受了天大的冤屈一样，却苦于发不出声来，急得直瞪眼。看到这情状，阿桂也愣住了。
其实，这是一把非同寻常的鬼头刀，每次喂刀，这刀都会化成一个小娃娃的行状，其实这正是第二天待斩人犯的童身；如果这时喂他鸡血，他安安稳稳吃了便罢，否则，这人犯身上必有隐情！
也就在这个时候，忽听见“扑”的一声，梁上摔下一人来，摔下来的正是小偷“一阵风”！
刚才，“一阵风”见鬼头刀化成小娃娃喝血的情景，便吓得昏死了过去。阿桂喷几口凉水把“一阵风”弄醒了，那贼睁眼一看，也弄不清面前的是人是鬼，跪在地上磕头如捣蒜，阿桂令“一阵风”起来，站在一旁，对他说：离此地三百里有一陈州，朝廷大臣包拯正在那里查办放粮一案。包拯日能断阳，夜能断阴，明日那个被斩人犯有冤屈，如能请包拯断案，冤情必能昭雪。因自己在衙门当差，无法脱身，所以想让他去给包大人送封信。“一阵风”当即答应了，于是阿桂取过纸笔，当下修书一封。
接着，阿桂取了十两银子，对“一阵风”说：“你拿这银子去置匹快马，速去陈州把这信交给包大人，务必要在明日午时前赶回！若是误了事或你一走了之，那刀的诡异之处你早已见识过了，你跑到哪里它也饶不了你！”
“一阵风”哪敢不从？唯唯诺诺，急忙拿了银子急速离去……
刀下冤魂
第二天上午，犯人就被押到了刑场，刑台四周也挤满了看热闹的人。那人犯发髻零乱，五花大绑，跪在刑台上，背后高插“犯由牌”，他早已心如死灰，只等引颈受死了。
这人本是一个书生，犯的是杀人罪，但他又确实有冤：他和受害的小姐本有私情，那天晚上在小姐绣房宿到半夜才走，后来小姐却死在了自己房里。家人第二天发现报官，后来找到了题有书生姓名的一把折扇，官府便把书生捉了。那书生此时知小姐已死，为了保全小姐的名声，悲痛之下便索性承认是自己入宅行凶。县令见他招了供，又熟知小姐房中情形，便结了案报上去了，上面依例判斩刑，定于今日开刀问斩。
那当儿，午时三刻已经到了，三声追魂炮过后，监斩的县令抽出令牌扔到地上，大喝一声：“斩讫报来！”阿桂猛听到监斩官令下，心中一凉：去陈州送信的人还未来呀，而此时副手早已摘了那人的“犯由牌”，阿桂万般无奈亮出了刀，挥手斩去……正在这千钧一发之际，忽听有人高喊：“刀下留人！”
阿桂心头惊喜，然而此时手中的快刀已出，想撤却撤不回来了，那人犯本是挺着脖子的，情急之下阿桂朝他大喝：“低头伏法！”那人头一低，刀锋却还是照着头上砍去，黑糊糊的一团血肉在半空里旋着飞出老远，据说这种情况只有被斩者怨气冲天时才会出现，飞出的人头常常会一口咬住某个看客，这一团飞着的血肉“叭”地一声落在监斩官的桌上，监斩的县令顿时吓得大惊失色……
此刻，阿桂见一团血肉飞出，人犯“扑通”一下栽倒在地上，顿时全身的冷汗“刷”地一下淌了出来，他大叫一声“已斩”，却面如死灰一般呆在原地……
眨眼间，两匹快马已飞奔到监斩的县令面前，其中一人跳下马来，他正是包公的随从马汉，他手持尚方宝剑高喊：“包大人有令，斩刑停止，人犯暂行收监以备再审发落！”监斩的县令只是发呆，那刑台上的人犯却“呼”地一下挺起了上身，仰天高呼：“青天大老爷……”阿桂凝神再看，原来那人只是被削掉了那块带着发髻的头皮，阿桂看着，倒吸了一口冷气：“遇上鬼刀了！”
阿桂封刀
刑场人散之后，阿桂和“一阵风”一起回了家，“一阵风”向阿桂说了见到包公的情形：他赶到陈州时，包公查办的放粮舞弊案已经了结，正要回京复命，见到阿桂的信后，也是将信将疑，但人命关天，宁可信其有，便命随从马汉骑了快马、带了出京时天子所授的尚方剑先来法场救人，包公随后已从陈州动身，今天晚间便能到这里了……
这时，阿桂松了一口气，对“一阵风”说：“按例，午时有人高喊刀下留人，我该停止行刑，可这刀已变成一把嗜杀的鬼刀，再也不听使唤了！今夜包公来了正好，我今日用刀失误，正好当面去请罪封刀。”
阿桂望了望“一阵风”，又说：“这把鬼刀身上事关一桩阴案，须包大人亲断，而且，要想封刀，也需用包大人的朱笔按刑律的规矩先行勾决了它，我方能收刀。”两人商议一番，只等包大人来了便一同去见他。
包公果然在晚些时候到了永定县衙，一到衙门，包公先提审了那名人犯。那书生见包公亲审，知道隐瞒不得，便承认那天他半夜走后，小姐被杀之事他的确不知。审罢书生，包公和县令刚到后堂落座，忽听大堂上有人击鼓，便命县令再次升堂查看。
公堂上已是灯火通明，三班衙役也已站好，堂下正跪了阿桂他们两人。包公一问，阿桂便把事情的来龙去脉禀报了一遍，还把鬼头刀呈了上去。包公接刀在手，又令人近前掌灯细细观看。
灯火之下，那刀身上却清晰地出现了一张人脸，包公一惊，定神再看，那面目竟有些面熟，再定睛一看，刀上那人影，正是堂下跪着的那个送信人“一阵风”，也就是那天阿桂喂刀时躲在梁上的那个小偷！包公知道内中必有隐情，便命衙役将刀递到“一阵风”面前让他观看，“一阵风”早吓得浑身颤抖：“小的犯有死罪……”他这么一说，众人都有些惊奇，包公命他细细说来。
“一阵风”跪着讲了缘由：那书生一案中死去的小姐正是为他所杀，当夜，那小姐刚送走书生后不久，躺下还没睡熟，这小偷便溜进小姐房中行窃，把小姐惊醒了，小偷怕她呼喊，便拔刀杀人后逃跑了，没想到那日中午又鬼使神差，跑到阿桂家中行窃，却目睹阿桂喂刀，被吓死过去，不料那刀神异得很，早把他这个杀人凶手的面目摄于刀中……
包公又细细问了他杀人时的情状，命人过来让他画了押，那人又跪在地上磕头，请求留个全尸。包公准了，那人听完，便一下子栽在地上再不起来，衙役过去一摸，此人早已全身冰凉、气息全无。这时阿桂说，其实，这人那天从梁上摔下来时早就吓死了，让他去送信，不过是让他还魂走尸、把包大人请来，而且他死了，这就成了一桩阴案，只有包大人能决断，可是，阿桂也没想到是他杀死了那位小姐，这倒又是一桩阴案。
包公命验尸官过来查看尸身，果然那尸体已呈现死去多时的征象。正查验间，那人的脑袋忽然从脖子上滚下来了，那脑袋滚在地上还在说话：“鬼刀，你好大胆！包大人已经答应留我全尸，你却还要杀我！”
此时，大堂上一片寂静，只有那数盏灯火在忽明忽暗地闪着光，片刻后，阿桂轻声提醒包公：“包大人，这刀已成了一把嗜杀的鬼刀了……请您先勾决下来，我该收刀了……”
包公猛然惊醒，整了整衣冠，高声喝道：“取朱砂笔来！”下面有人取了笔，包公擎笔在手，阿桂双手捧刀，刀柄向着包公递了过去，包公的朱笔落在了刀面上，阿桂又顺势向后一拖，一道朱砂已竖向画在了刀身上，两人的行止正好和刑场上斩人前用红笔勾了“犯由牌”一样。
包公弃笔在地，阿桂神情肃穆，捧刀向后退了几步。这时，猛听阿桂一声高喊：“——已斩！”众人吓得一哆嗦，只见阿桂站处亮光一闪，那刀已断成了两截跌落在地，阿桂此时却踪迹全无，再看断刀旁边，赫然多了一柄刀鞘！
众人这才醒悟过来：阿桂原来却是那鬼头刀的刀鞘！
后来，据说包公回京后请旨打造了三口铡，有龙头铡虎头铡，还有狗头铡，可以说，铡刀就是刀和鞘连在一起的一种刀。