贺大和贺二经营着父亲留下的粮栈，哥俩年轻没经验，生意不温不火。
这天刚开门，进来一个老人，他掏出四文钱说：“卖粮食的，拿俩火烧。”贺二一听气乐了：这批发稻谷杂粮的店里，哪有火烧？
贺大见老人眼睛不好，动了恻隐之心，拦住要赶人的弟弟，给老人找了个座，一看他的钱有两文还是假的，又添了十二文钱，让伙计去买四个肉火烧外带一碗粥。
哪知老人吃完还挑刺：“这儿够肃静的，没我都开不了张吧？”说着他一招手，“近前来，我教你几招。”大伙儿气得都不理他，贺大没生气，权当哄老人高兴。老人在他耳边说：“别看我眼瞎，心可明白着呢，你后院大槐树下有宝贝，能助你发财。”说完他起身走了。
贺大半信半疑，到树下一挖，果然找到个铜珠铁框的小算盘，做工倒是精巧，却也没啥稀奇。他把算盘擦洗干净，顺手放在房里桌上，没再理会。
夜里贺大正熟睡，耳边响起“噼里啪啦”的声音。因为太累了，他迷迷糊糊的，睁不开眼，只听着好像是算盘响，接着是女子的说话声：“进林掌柜的货定赚五千两，把银子运进来吧。”接着似乎门开了，一阵响声后又一切如常了。
贺大以为就是个梦，可起来发现小算盘的盘面变了，显示盈利五千两！正纳闷，贺二来说大粮商林掌柜有急事找，贺大暗自称奇：这林掌柜真上门了？原来林掌柜听说同州闹粮荒，弄了一船队的粮食去卖，不想天旱水浅，船队无法前行，只好请贺大把这批粮廉价收下来。
贺大觉得这确实是笔赚钱买卖，刚想答应，忽见贺二一个劲地使眼色，想必有话要说，于是说请林掌柜先走，自己随后再去看货。
林掌柜刚离开，贺二忙说千万不要收粮，听说这批粮在船上放久了，被湿气蒸得发了霉，别说人吃酿酒，喂牲口都不行，他找了好几家，人家都不要。
贺大心一沉，忙派人去核实，贺二说得果然没错。不过林掌柜确实很难，进退不得不说，又赶上天热时令病横行，伙计船夫差不多都病倒了，粮食没卖掉，缺钱看病就快出人命了。
听到这些，贺大看着小算盘，不由想起去年自己手头紧，林掌柜同意赊账的事。如今对方有难，自己本不好袖手旁观，要真收进来义利双收自然是好事，可梦中事哪有准，收了砸手里咋办？犹豫不决的贺大心一烦，忍不住随手一扒拉算盘，把盈利五千的盘面清盘了。
哪知一放手，盘面又恢复了，接连试了几次都是如此。贺大暗自称奇，稍一思量便下了决心，让伙计通知林掌柜，按成本加一成共计一万两收购陈粮。林掌柜自然感激不尽，可贺二急了，成天埋怨哥哥拿买卖送人情。时间一长，陈粮堆在库房毫无出路，贺大心也慌了，暗暗埋怨自己不该迷信什么怪力乱神的算盘。
转眼俩月过去了，这天夜里，贺大睡梦中又听见算盘响了，这回女子说：“有人买陈粮，卖出大亏一万五千两，把银子运走。”跟着又是一阵响。早上再看小算盘，原本盈利的盘面变成亏损一万五千两！
吃罢早饭，贺二兴冲冲来说有人要收陈粮。贺大心中一动，算盘又说对了，可为何卖出就亏损了呢？转念一想，上次的盈利到现在也没应验，还是先跟来人谈谈再说。
哥俩陪着来人看了看陈粮，对方很大方，说愿意出一万五千两收购全部。一算净赚五千两，贺二大喜。不过贺大很冷静，倒不是全因为小算盘报亏，主要他觉得事有蹊跷，这些陈粮不值这么多。
那人倒也直率，说：“不瞒贺老板，同州旱灾粮荒，我家老爷接了替朝廷收购赈粮的大差事。朝廷给价不高，还要给当官的好处，所以想到了这滥竽充数的法子。”
原来如此！贺大断然回绝：“你们这是坑害灾民，恕贺某不敢违反朝廷法度，这粮不賣！”那人顿时翻脸：“怕什么，有我家老爷顶着，再说这么多陈粮，你就打算一直放着？”看贺大依然不为所动，那人撂下句“你等着”，恨恨而去。这事让贺二很搓火，指责哥哥太不知变通，又大闹了一通。
转天贺大外出收账，在僻静处被几个蒙面人绑进个宅院，领头正是买陈粮的那位。他阴险地朝贺大一龇牙：“你知道我的秘密了，除非一起干，否则只能灭口。”贺大毫不胆怯，正色道：“坑害灾民的事我宁死不做，你等贪赃枉法也不会有好下场！”说完他眼一闭正要等死，哪知随着声“好”，身后转出一人，原来是大乡绅尹泰。
尹泰先是作揖赔罪，随后说起三年前东州三十多人被砍脑袋的事，问贺大可知为何。贺大说是因为赈灾舞弊，尹泰说这些人有的是咎由自取，有的却是不知情被他人连累。自己和同州知府是好友，他托自己采购赈粮，可自己不懂行，找帮手吧，找了几个都感觉人不行。近来听说贺大收陈粮的义举，觉得贺大为人很好，可又怕人心难测重蹈东州覆辙，只好假借买陈粮试探一二。
事情一说清，两方尽释前嫌，当下决定合作。正巧林掌柜上回得了帮助，派人送信感谢，贺大一说收粮的事，他立刻表示愿平价售粮。
贺大一算账，不仅平了陈粮的亏空，还净赚五千两。他细细一琢磨，整件事果然应验了收陈粮盈利五千两，若要是答应卖陈粮，不仅和尹泰的合作告吹，而且陈粮也卖不出去，里外里亏一万五千两。看来小算盘果真灵验，是个宝物。
账面是赚了，可收粮交粮还得有人跑一趟，贺大决定亲自出马，柜上由贺二代管。出发前的夜里，屋里又响起“噼里啪啦”的声音，这次贺大没睡实，瞪着眼都看清了：只见一个女子在桌前打着算盘，算完说：“这次出门净亏五千两，把银子运走吧！”
话音刚落，随着一阵响，从墙里推出一辆辆小车，每辆车里装着一大锭银子，推车的竟是一只只仓鼠。女子打开门，让仓鼠把一大溜银车都推出了门。完事刚要走，墙里又出来辆小车，她一愣：“还多亏半吊钱？”推车的仓鼠吱吱叫了几声，女子便把它放出门，又在算盘上加上这点亏账，随后便消失了。
这下贺大发愁了，出门亏损怎么办，想不干也不行啊，只好暗下决心一路要谨慎行事不能犯错。出人意料的是，买进卖出倒是顺风顺水，可等拿着银票回到家却发现出事了。原来贺二老想处理掉陈粮，找了个酒贩子合伙用陈粮造酒来卖，结果出了事被官府收押了。
好在没出人命，贺大一番奔走搭救，最后赔了一万两银子才把贺二救回来，赚的钱赔进去不说，果然又亏了五千两！为此，贺二后悔不迭，表示要痛改前非。正说着，外面有人喊：“掌柜的，照上次再给我来份火烧。”那个算命老人又来了。
老人先塞给贺大二十六文钱，说：“我不占你便宜。”然后他坐下问，“怎么样，小算盘灵吧？”想想这一番波折，到头来却赔了钱，贺大苦笑一声说太灵了。老人说既然灵，那以后做买卖靠它定然发财。贺大摆摆手说：“不用它也能发财。”
老人一愣：“为何？说说。”贺大说：“最近这些事都说了一个理，做买卖想发财只有货真价实信义为本。”老人双挑大拇指：“金玉良言。”说完他拿出酒壶往桌上一放，“那好，我前些日子，花了半吊钱买了这陈粮酿的假酒，你得赔吧！”