早先，珠江上有一种画舫，不但供人乘坐游览，也作为交通工具，载客前往他乡。船家往往是一家子男女老少齐上阵，姑娘家还都打扮得漂漂亮亮，从小学习丝竹、歌舞，到了十五六岁时，就接待乘客了。富商大贾们初上船时，知道她们秋波暗送只是图财，因此处处留神；可时间一长，最终还是堕入其迷魂阵，到登岸时已是囊空如洗。久而久之，人们便将“画舫”改叫“花舫”了。
却说江苏宜兴有个沈灵柏，在广东衙门里当幕客。他五十出头却从未娶妻，向来洁身自好，从不寻花问柳。他办事勤恳，东家所给的报酬也颇丰厚，这么多年下来，也积累了不少家财。忽然有一天，沈灵柏叹道：“我既已有了这么一把年纪，不如回家乡买良田、筑幽室，做个世外隐士，快快活活地打发这下半辈子吧！”一念及此，他便辞了东家，收拾行裝，准备回宜兴了。
回乡必要搭船，沈灵柏早就听说过“珠江花舫”的厉害，因此雇船时一再告诫船家：船上不得有任何女眷！为此，他还特意亲自上船细细检视，等确认万无一失了，才允许解缆开船。
哪知船刚开没多久，沈灵柏就在船上看见一个容貌姣好的女子，虽淡妆素服，却意态动人。他大怒，对船家厉声斥道：“明明说好船上不得容留女眷，为何言而无信？停船！让我上岸！”船家吓得跪在地上，连头也不敢抬。那女子急忙走了过来，对着沈灵柏拜道：“请先生容奴家说明一切，若近情理，则请先生收留；若无道理，则听任先生驱逐。”
沈灵柏鼻子里“哼”了一声，强压着怒气说：“你姑且说来听听。”那女子款款诉道：“奴家是宜兴人，姓刘，名小玉。自幼随父母来到广东，可父母不幸相继去世，奴家孤苦无依，只想回归故里，入尼庵皈依佛门。然而想雇船回乡吧，盘缠不足；欲攀附他人之舟吧，又恐遭遇不测。素闻先生守身如罗汉金刚，是天下少有的奇男子，如能怜悯奴家，助奴家归乡，真是天大的功德！奴家的邻居大娘与船家很熟，就介绍奴家上了这只船。先生今日若不答允，奴家也只有跳江一了百了。”说到这儿，女子早已泪如雨下。
沈灵柏听了，于心不忍，便说：“你欲附舟而行，倒也行，不过，绝不许进入中舱！”小玉答应一声，随即起身而往后舱，不一会儿，就从后舱传来她“嘤嘤嗡嗡”的念佛声。那船家也过来向着沈灵柏连连拜谢：“先生慈悲为怀，真是活菩萨！”沈灵柏长吁一口气，相信小玉所说的都是真话了。
过了几天，沈灵柏发现：吃的饭菜、饮的茶汤，味道都特别好；自己换下的一巾一袜也被洗得极其洁净。他问船家，船家便说：“先生的饮食起居都是小玉姑娘拾掇的。”不光这些，小玉还常常起早上岸，替沈灵柏买来可口的点心，引得沈灵柏惊喜连连。
一天清晨，沈灵柏听到外面“咕咚”一声，只听船夫大声喊道：“不好了，小玉替主人买点心，失足跌入河中了！”沈灵柏急忙打开窗户看：水面果然漂着几块烧饼，船夫正将小玉救上船来。小玉衣裙尽湿，冻得浑身发抖，沈灵柏连忙喊道：“快将她扶进中舱来吧！”船夫一愣，问道：“先生不是吩咐过，不许小玉进中舱……”沈灵柏发急了：“别啰唆，快将她扶进中舱来！”
就这样，小玉换下了湿漉漉的衣裙，钻进了沈灵柏的被窝里。沈灵柏烧起一盆火，亲自替小玉将衣裙烘干。从这以后，沈灵柏便对小玉怀着一份感激之情，小玉呢，更是将沈灵柏照顾得无微不至，只是两人依然相处得极其本分。
有一天，沈灵柏忽患痢疾，他的仆人都捂着鼻子离得远远的，倒是小玉，替他端茶送水，煎药喂药，还将他换下的衣裤都洗得干干净净，极为殷勤。一连三四天，沈灵柏的病才好了些。这天夜里他一觉醒来，就见小玉忍着冻伺候于床头，他感动极了，轻轻地挽着小玉的胳膊说：“你的衣服太单薄了，又为老朽吃了这么多苦，叫老朽如何忍心？你在老朽的脚头躺一会儿吧？”小玉低头不答。
沈灵柏想了想，说：“姑娘才二十出头，老朽已五十开外了，论年龄，你完全可以做我的女儿，只要你不嫌弃，老朽便收你做干女儿吧。如此寒夜，干女儿睡在义父的脚头又打什么紧？”小玉终于点了点头，钻进被窝，在沈灵柏的脚头睡下。沈灵柏只觉得脚头奇暖，小玉身上更有奇香，钻入鼻中，让他不由得心神荡漾。又挨了好一刻，他终究把持不住，钻到被窝那头，与小玉共枕，搂着她，在她耳边低语：“倘若姑娘与我成就好事，我的家财也就归你所有……”小玉不作声，沈灵柏知道她已默允，高兴得将人搂得更紧了。
从那以后，两人相处就像夫妇一样，沈灵柏将大小事务交由小玉掌管，并将银箱钥匙都给了她。
过了些日子，小玉告诉沈灵柏，他的两个仆人逃跑了；不久，她又说，一个书童也逃跑了。那时，沈灵柏的一颗心都在小玉身上，并不太在意。直到有一天，沈灵柏发现自己的银箱全空了，便惊讶地向小玉询问。
小玉却道：“咦，你难道忘记了吗？你的仆人偷走了多少银子，你的书童又偷走了多少银子，我们每天的柴米油盐又花去了多少银子，你请医问药花去了多少银子，支付船家的费用又是多少银子。你仔细算算，还能剩下多少呢？”
过了几天，沈灵柏又发现，衣箱也空空如也，再问小玉，小玉答道：“既然银子都用完了，不将衣物拿去当几个钱，如何维持开销？”沈灵柏虽然觉得她的账算得不大对头，可他正被美人迷得昏头昏脑，也不曾细细盘问。
忽然有一天，船家说：“宜兴到了！”沈灵柏欲上岸，小玉却劝阻他道：“你要往哪儿去？家中既已片瓦无存，你打算宿在何处？再说故里的亲邻们都知道你在外面发了财，可你现在分文不剩，如何见父老乡亲？”沈灵柏苦着脸问：“可不上岸又有什么好去处呢？”小玉道：“让船再往前行七八里，有我姨母留下的一处旧宅，尚且清净，不如就在那儿将就些日子。”沈灵柏想来想去，只得依了小玉。
此后，小玉经常出外忙碌，好多日子不回来。沈灵柏心中虽疑虑重重，嘴上却不敢质问半句，也不敢离开“家门”一步。
一日，几个老友来看望沈灵柏——都是他在广东时的幕友。沈灵柏吃惊道：“你们怎么都来此处了？”一位老友笑道：“我们偶然听说沈兄在这儿，路又近，就相约齐来拜访……”
到这时，沈灵柏才算明白：自己乘了数月的船，每天对着一个如花似玉的妙人儿，何曾留心过山川景色？何曾过问行程？而那船家则设下瞒天过海之计，每天扬帆向前行数十里，再掉过头来退数十里，别说没出浙江、进江苏，还从未离开过广东地界呢！当沈灵柏得知小玉的真名时，更是惊得目瞪口呆：这是名震珠江花舫的名妓啊！怪不得有如此“功夫”，将自己这个号称有“金刚罗汉身”的道学先生玩得团团转。唉，不消说，那些船家、舵工肯定都是小玉的人。还有自己的侍仆、书童，也定是被他们收买了，自己是一步步落入他们精心设好的圈套里了呀！如今，自己既已与人家有了苟且之事，又落得如此狼狈下场，只有自叹晦气！
沈灵柏丧气地与几个朋友一起离开了“小玉家”，又请人帮忙，在衙门里谋了个差事，重新过起了幕客的生涯。不同的是，原先一个有钱人，已变成穷光蛋喽！