南宋年间，有个叫程子山的人，在京城做了个没有什么实权的小文官。但他善于钻营，与朝中不少高官有私交，还自己上门认了权倾朝野的宰相秦桧为师，以求靠上这棵大树日后好“乘凉”。
这天，秦桧差人去请程子山，程子山不敢怠慢。进了秦府，他被请到内院，可等了一整天也没见到秦桧。程子山以为秦桧没空见他，又不敢主动告辞，只得硬着头皮等。这时，有下人上来敬茶，放下茶盏并不离开，只是看着程子山笑。程子山奇怪，就问下人为什么笑。下人用手指着书案上的一张纸，说：“程大人，你看这文章写得如何？我家相爷很喜欢这篇文章。”说完就退下了。程子山心下疑惑，走上前去，仔细看了起来。这篇文章名曰《星月赋》，文后写有“秦暄”的名字。程子山知道，这秦暄是秦桧的孙子，正准备参加科考。他将这篇文章读了一遍又一遍，本想秦桧召见他时，可以在秦桧面前吹捧秦暄几句，讨得秦桧欢心。可一直等到天黑，秦桧也没召见他，程子山不得不告辞。
过了几日，程子山接到一纸任命，派他去主持贡生考试。这时他才恍然大悟，那秦暄正是此次科考的考生之一。程子山何等聪明，立刻领悟了秦桧的意思，当即把这次科考命题为“以星月为题做赋”。
果然，秦暄的《星月赋》无人可比，所有考官都赞不绝口。当发布录取名单时，秦暄毫无疑问地得了头一名。
这一切都是按照秦桧的设计进行的，他为了让孙子名正言顺地考个第一名，就先让孙子写好文章，再让程子山来府中无意间看到并熟记后，再任命他为主考官。老奸巨猾的秦桧没有看错人，他这位八面玲珑的门徒果然有心计，无须点明便顺利地完成了任务。
这场作弊本以为做得天衣无缝，却还是出了纰漏。事后有考生揭露，秦暄的这篇《星月赋》并不是他所作。因为早在科考之前就有人看到过这篇文章，是在一本名为《士卿闲品》的书上。
堂堂宰相之孙抄袭作弊，此事非同小可。秦桧也听到了外界的风言风语，马上叫来秦暄询问是怎么回事。这秦暄柔弱胆小，见秦桧发怒，马上不打自招。原来，秦桧命他在科考前做出一篇好文章来。可这秦暄平日最烦读书，每次秦桧要看他的文章，他都是让教书先生帮忙润色才能过关。这次先生听说事关科考，怕担责任不肯再替他写，秦暄索性命手下花重金去找一个会做文章的替他“捉刀”。
有钱能使鬼推磨，这篇《星月赋》就是花五十两银子从一个叫丁士卿的落魄书生手中买来的。秦桧对这篇文章十分赞赏，以为秦暄有了长进。直到试后，秦桧才明白是怎么回事。那个丁士卿是个屡试不中的书生，家境十分贫寒，只落得卖字为生。这篇《星月赋》卖了一个大价钱，他就把这些年写的得意文章集结出了一本《士卿闲品》。如今正值科考之际，好多考生买到了这本书，这才使秦暄“捉刀”作弊的事暴露。
得知内情后，秦桧大怒，取家法要惩治秦暄，吓得秦暄面如白纸、抖如筛糠。正在这时有人要求见秦桧，来人正是那程子山。
秦桧喝令秦暄先退下，马上让程子山进来。程子山正是为这事而来。如今事情越来越乱，他难逃干系，这真是拍马屁拍到了马蹄子上。精明的程子山想，只有帮秦桧解决好这件事，自己才能不受连累，而且还能继续得宠。
程子山进来和秦桧闲聊了几句，话题就转到了秦暄身上：“公子此次夺魁真是不负众望，听说他学识渊博、下笔如神，已经有大作成书了，真是令人佩服呀！”
秦桧一惊，这真是哪壶不开提哪壶，只得含含糊糊地说：“过奖，那都是涂鸦之作，实在不值一提。”
“公子年少才高，我那些喜欢舞文弄墨的朋友都想与公子结识，故请他闲暇时屈尊寒舍。对了，一定要带上那本大作给他们见识见识。”程子山说完就以有事为由告辞了。
秦桧思量程子山此行的意图，难道他真的不知道那本《士卿闲品》是别人写的？肯定不会这样简单。他左思右想，终于有了眉目。原来，这位城府很深的程子山是给他出了个主意，用李代桃僵之计，将错就错，把别人写的书说成是秦暄写的，这样一来既平息了抄袭作弊的风波，又可使秦暄得了博学多才的美名，真是一举两得的妙计！
秦桧又转念一想，丁士卿可是个障碍啊！就算他一时将自己写的书拱手让与秦暄，也难保日后他不将此事宣扬出去。干脆一不做二不休，秦桧眉头一皱，想了一条毒计。
秦桧以秦暄要找个先生教他作文为由，请丁士卿进了相府。正苦于找不到正经营生的丁士卿并不清楚内情，高高兴兴地来了。秦桧安排秦暄与丁士卿交谈，暗中悄悄派人在丁士卿的茶里下了毒。
丁士卿一边喝茶，一边眉飞色舞地同秦暄谈诗词歌赋，忽然觉得腹中一阵绞痛。顿时豆大的汗珠从脸上滚落下来。秦暄一见吓坏了，站起身就要走，不料被丁士卿一把揪住。欲质问他。但毒性发作，丁士卿已经说不出话来了，刚一张口便鲜血喷出，溅了秦暄一身，然后扑在秦暄身上直挺挺地栽倒在地，将秦暄压在了身下。
秦暄本来就胆小，见此情景顿时吓得魂飞魄散，没命地惨叫起来。秦桧的下人赶紧冲进屋，只见丁士卿的手死死抓着秦暄不放，秦桧的下人只得将秦暄的衣服扯破，才把秦暄和丁士卿分开。
除掉了丁士卿，秦桧松了一口气。他告诉秦暄：“以后就说那本《士卿闲品》是你写的。‘士卿’是你写文章时用的一个闲号。”但秦暄受了惊吓，神情恍惚，秦桧说的话他根本没听明白。秦桧怒斥他胆小怯懦日后难成大器，秦暄如同受惊的鸟浑身不停地发颤。
秦桧的下人打听到，丁士卿那本《士卿闲品》是城中的尚圣书局印行的。丁士卿取走了几十本，还有几百本存在书局。秦桧就让下人把那些书都弄到相府，一本都不要留。下人冲进尚圣书局，不由分说就要把书抄走，还威吓书局老板不许声张，否则有杀头之罪。
书局老板哪里敢得罪秦桧，只得自认倒霉。可书局的老板娘不吃这套，同相府下人理论起来，说那丁士卿当初只付了一部分印书的钱，答应日后取书时再付清所欠，现在书都拿走了，钱谁给。相府下人把眼一瞪，说想要钱，就到相府找相爷去要！老板娘知道去了相府也要不出钱来，说不定连小命都得搭进去，可亏也不能就这么白白吃了，得给秦桧老贼添添堵。
老板娘趁相府下人不注意，把杀鸡时留下的小半碗血悄悄地倒在了其中一本书中。这血被老板娘做了手脚，能渗入纸中，合上后看不出来。下人把书弄到相府，秦桧随手拿了一本，可巧正是老板娘倒了鸡血的那本。秦桧让人把那本书交给秦暄，命他熟读里面的文章，以免别人问起那本书，秦暄说不出名堂。
秦暄拿到那本书，打开一摸，弄了一手血。秦暄吓得瞪大了眼睛，丁士卿临死时拼命揪住他不放的场景立刻浮现在眼前。秦暄本来上次受到惊吓就没有恢复，这次又拿到带血的书，秦暄的魂一下子就飞了。随后，秦暄一声惨叫，眼一翻倒在地上，当时就没气儿了。
老奸巨猾的秦桧本想让自己的孙子飞黄腾达，没想到机关算尽也未得逞。而他那不争气的孙子还被一本带血的书夺去了小命，真应了那句话：恶有恶报！