清朝康熙年间，刘慎任江浙督学。这年冬天，他到临州府去督学。临州知府蔡大人设宴款待他。席上有一道清蒸鱼，清香可口，柔嫩滑腻，是他从未尝到过的美味。离席之后，他仍对那鱼香垂涎，就向驿站的驿卒打听。驿卒告诉他，这鱼名叫秋刀鱼，乃是临河特产，但数量极少，且因临河河底乱石密布，下不得网，只能垂钓，那鱼又狡猾，非高手不能得之。
刘慎就命手下跑到渔具店中，买来了垂钓的一应物什，他则亲手做起了饵料。刘慎本就是垂钓高手，做饵料更是一绝，再狡猾的鱼也会上钩。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，刘慎就穿着便装，带着钓具，奔着临河河畔而去。他的手下也紧跟着他，一边走一边打着哈欠。来到河畔，刘慎寻到一块平展的青石台边，发现这里是个垂钓的好去处，就抛出饵料，打了窝子，然后支上了钓竿，再放上小凳，坐在那里看着鱼漂。离他不远处，也有些早起垂钓的人。
忽然听得“哗啦”一声水响，接着就有人钓上了一条尺把长的鱼。手下跑过去看新鲜，却听那人一声惊呼：“天哪”便把鱼扔回河里，收拾了钓具，惊慌失措地逃走了。那手下也快步走回来，仍是心有余悸的样子。刘慎觉得奇怪，就问他发生了什么事。那手下说，那人钓上了鱼，鱼在地上挣扎了一阵子，居然在地上写了个“冤”字。那人怕了，丢了鱼，慌忙走了。
刘慎活这么久，也没听说过鱼会写字，忙着赶过去看，却见地上果真有个水淋淋的“冤”字。刘慎看着那个“冤”字，暗暗地想，这不过是个巧合罢了，若要说鱼会写字，非让人耻笑不可。他回到青石台边，继续钓鱼。
但这一天就奇怪得很，在河边钓鱼的这么多人，竟然连一条秋刀鱼都没钓上来。刘慎找当地的钓友去问，那些钓友说，秋刀鱼虽然狡猾，但总有上钩的时候，像这样一条都钓不上来的，还真是从未有过的怪事。刘慎只好闷闷不乐地回到驿站。
第二天一早，刘慎又赶到河畔钓鱼。
竿子支好没多久，他就见鱼漂晃了一晃，显然是有鱼咬钩了。他忙着抬竿起鱼，一条尺把长的大鱼被他钓出水面，拖上岸来。那鱼一着岸，即刻拼命地蹦着。手下忙着过去按住了鱼，正要摘钩，忽然惊叫一声，丢下鱼就跳到一边，指着鱼的周遭说：“大人快看，又是个冤字！”
刘慎凝神一看，也不觉呆住了。刚才那鱼在地上一通挣扎，确实又写出了一个水淋淋的“冤”字。要说鱼会写字，打死他都不信。可他亲眼所见，那鱼就是写了个“冤”字啊。难道真是这鱼的“冤”情感动了上天，上天才让它写出这个字来？
刘慎过去给鱼摘了钩，把鱼放进了水桶里，然后给手下耳语了几句。手下听完了点点头，就奔着不远出处小村庄去了，刘慎继续留在河边钓鱼。
过了一个多时辰，手下回来了，对刘慎说，村里确实有个姓于的后生，前些日子被孙员外的家奴打伤，现在还躺在炕上起不来。于家妈妈也曾到府上告状，只因蔡大人和孙员外多有往来，自然护着孙员外，这案子就不了了之。于家本来就穷，他这一躺在炕上，就没了生活来源，连吃饭都成了问题，更没钱看病。再这么下去，那娘儿俩都得饿死。
刘慎长叹道：“冤，确实是冤啊！难怪连鱼都被感动了，要用身体写出这个字来提示本官。本官又怎能见冤不伸？那就连鱼都不如了！”
他马上赶到于家了解情况。事情很简单。那孙家是当地的富户，在河两岸都有地，他就动了贼心眼儿，把地两边都扎起了篱笆，一直扎到河里，这段河道就被围进了他家的地里，成了他家私人的了。于后生到河边钓鱼，钓到了一条大鱼，那大鱼拖着鱼线往下游挣，于后生要强拉鱼线，势必会把鱼线拉断，鱼也会跑，他就跟着下了河，跟鱼一起往下游走。孙家的家奴看到了，就追过去把他打伤了。刘慎给于家妈妈写了一张状子，让她到府衙去告。
于妈妈前脚敲响了鸣冤鼓，刘慎后脚就跟到了大堂上，要听蔡大人审案。蔡大人不敢拒绝，就请他旁听。于妈妈把状子一呈上来，再把事情一讲，刘慎就在一边气愤地说道：“私围公河，据为己有，还把人打伤，这也太猖狂了吧？敢违大清律，必要严惩不贷！蔡大人，可是这个道理？”蔡大人哪敢说半个不字，忙着派差役去把孙员外家的那几个家奴抓来，打了板子，又赔了于家损失，这才作罢。
这天下午，刘慎赶到书院去看秀才们写的文章。秀才们都知道，要是自己的文章被督学大人看中了，稍加推荐，那就前途无量啊，因此也是使出平生本事，要把文章写好。刘慎认真地看着。当他看到秀才林玉的文章时，忽然变了脸色。他把文章扔在一边，怒声喝道：“把林玉给我抓过来！”
几个差役冲出去，把林玉抓过来。林玉也给吓得不轻，跪在地上，身子还在微微发抖。刘慎怒声问道：“大胆林玉，你可知罪吗？”林玉摇了摇头：“学生不知。”刘慎强压着怒气：“好，我让你不知。”他命差役先打林玉十板子。差役们把林玉拉下去，就在院子里扒下他的裤子，先“噼里啪啦”地打了十大板，然后又给拉进房里。刘慎问道：“大胆林玉，你可知罪了吗？”林玉摇了摇头：“学生不知。”
刘慎冷笑了一下，然后说道：“你敢藐视本官，是不是该打？”
林玉望着他，忽然明白了。他跪倒在地，连着磕了两个头，这才说道：“学生知罪了。但这也是无奈之举，还请大人海涵。”刘慎点了点头，淡淡地说：“那你就从实招来吧。”
林玉这才说，于后生突遭厄运，于家母子眼看就要生活无着，他急在心头，但却毫无主张。府台大人一手遮天，他一介书生，又怎么能替于家母子伸冤呢？直接去找府台大人，那无异于鸡蛋碰石头，只能头破血流，还无济于事。恰在这时，他听说督学大人酷爱钓鱼，就灵机一动，想出了这么一招儿。他先在临河边的青石台上写下了许多“冤”字，却在笔画的间隙处涂了厚厚的白蜡。白蜡处不沾水，水就凝到笔画处，恰恰就形成了那个“冤”字。其实，南方早上的水汽很重，尤其是在河边，水汽更重，自然会在岸边的青石台上形成许多的“冤”字。只是，若无人提醒，也不会引起人的注意。林玉就是利用鱼，吸引了人们的注意力。第一天早上，他先就准备好了一条秋刀鱼，看到刘慎来了，他就假装着钓上鱼来，让刘大人看到了那个“冤”字。第二天早上，刘慎大人亲手钓上鱼来，鱼在地上一挣扎，聚拢了地上的水珠儿，那“冤”字也就更清晰地呈现出来了。
听他说完，刘慎微微一笑，说道：“你这个法子，本官已然想到了，才不会以讹传讹，滑天下之大稽。不然的话，本官岂不成为天下笑柄？你如此藐视本官、愚弄本官，是否该打？”
林玉低声说：“该打。若学生知道大人如此体恤百姓，就该去拜见大人，直陈此情，也不会让大人冒此风险。大人一眼看穿学生的诡计，却也让学生佩服。只是，学生还不明白，大人是如何认定此事是学生所为？”
刘慎哈哈一笑，这才说，要找到那写“冤”之人，自然还得从字上入手。他就想到，敢写这个“冤”字的，必然是籍籍无名的书生，无路可走，才出此下策。他于是就放出风声，说可以替优者推荐，这才集聚起如此多的文章。他看了文章，更注意看著文者的字体，结果就发现林玉的字体和那个“冤”字如出一辙。
刘慎微微一笑，反问道：“如此一说，你当明了。那我问你，本官可曾冤打了你？”林玉道：“冤。”刘慎一惊：“为何还冤？”林玉道：“大人若在公堂上打我，学生自然无话可说。但大人却是在学堂上行刑，此地可不是行刑的地方，学生心有不服。”刘慎心下一惊。学堂里动刑，确实不是地方，若传出去，那也是好说不好听啊。他顿时弱了三分，问道：“本官说也说了，打也打了，你不服又当如何？”林玉道：“学生不能如何。”
刘慎毕竟理亏，就掏出二十两银子给他，做为补偿。那林玉倒也不客气，伸手接过银子，转身出去了。
半年后，林玉参加乡试，一举中举。主持那次乡试的，正是督学刘慎刘大人。林玉这时才明白，刘大人早就看出他家境贫寒，食不果腹，如此还怎么读书，又怎么能参加乡试？这才借机错打了他，一是警示他之后做事要想到极致，不可藐视人家；二是给他一笔赔偿，让他度过难关，参加乡试，却又避了流言蜚语之嫌。刘大人如此看中他，自是因为他侠肝义胆，有一颗怜悯之心，肯救人于危难。林玉暗暗感喟，他挨了刘大人的板子，真的不“冤”啊。