天蓝是县一中的一名女生，她学习拔尖，是校园里一颗闪耀的明星。可她刚跨入高三门槛，灾难就接踵而至。先是家里的十多亩树林被一个疯婆子烧毁，接着爸爸骑摩托车掉进煤矿边的山沟里，摔成重伤，在花光了家里的所有积蓄又欠下一屁股债之后，含恨而去。面对欲哭无泪、茫然若失的妈妈，天蓝想辍学帮妈妈一起来支撑这个家，可妈妈死活不肯，她说别说是砸锅卖铁，就是捐肾卖血，也要让天蓝念完高中读大学。
接下来的日子里，尽管天蓝的学习还是那么优秀，但贫困就像一座大山压得她几乎喘不过气来。在学校里，她只能吃最差的伙食，身上几乎没有零花钱。看到班上其他同学衣食无忧，快快乐乐地学习和生活，她真感到压抑和委屈。
这天是双休日。看到班上的同学三五成群去学校旁边的书店购书，天蓝抑制不住强烈的求知欲望，一个人悄悄地朝城南的“三味书屋”走去。“三味书屋”离一中有两站公交车的路，地段僻静，一中的学生很少光顾那里。天蓝舍近求远去那里，为的就是避开学校那些熟悉的面孔，以免尴尬。对于天蓝来说，没钱买书，能免费看几个小时的书也挺好啊！当她拐进一个胡同，离“三味书屋”越来越近时，突然听见胡同外边人声嘈杂，接着传来了一阵杂乱的脚步声。天蓝正感到疑惑，只见一个挎包拎凳的人慌里慌张地朝胡同里跑来，由于慌不择路，差点和正在急匆匆赶路的天蓝撞了个满怀。那人身子一闪，藏进了旁边的一个墙旮旯里。天蓝正在愣神，又见一个穿制服的城管队员从胡同外边冲了进来，问天蓝看到一个违章擦皮鞋的人没有？天蓝摇摇头说没看见，那个城管队员似信非信地朝四周张望了一会，然后骂了一句什么走了。
那人从墙旮旯里钻了出来，对还在发呆的天蓝说：“天蓝，是我。今天幸亏遇见你，否则就麻烦了。”天蓝一看，站在自己面前的人竟然是妈妈！一见她满脸憔悴的样子，心中不由得一酸，再看她那副行头，眼泪简直要掉下来了。想不到妈妈为了供她读书，竟然进城擦皮鞋来了！回想刚才妈妈被城管队员追得乱跑乱藏的那一幕，真让她这个做女儿的无地自容！她凝视着已显得苍老的妈妈，半是心疼半是责备地说：“妈，你干啥不好，偏偏要干这个呢？”妈妈低头叹了口气说：“妈妈完全是出于无奈啊！妈一没文化二没技术，到了城里又人生地不熟，一时找不到工作，就暂且干起了这个行当，没想到今天让人给遇上了。”说罢从口袋里掏出一把零零碎碎的钞票递给天蓝：“这是妈这几天擦皮鞋挣的钱，你先拿去应应急，等妈妈挣了钱再给你送去。”天蓝身子一动不动地站在原处，不肯接钱：“妈，你无证上岗，影响市容，这是违章的！如果被城管抓住，不但要被没收工具，还要被处以罚款，因此，这钱我不能要。如果你再擦皮鞋挣钱供我上学，这书我就不念了！”这一下可把妈妈吓坏了，她马上表态：“天蓝，你放心，从今天起，妈再也不擦皮鞋了，书，你一定得给妈念下去！”天蓝立时转悲为喜：“妈，我相信你！”妈妈把钱塞进天蓝的手里，步履匆匆地走了。
从胡同里和妈妈分手以后，天蓝好几周没看见妈妈的身影，也不知道有关妈妈的任何消息。紧张的学习之余，天蓝忍不住在心里一遍又一遍地问：妈妈，你现在还好吗？你到底在干什么呢？
这天下午上完课后，天蓝独自来到学校后面的大草坪里背课文。不远处有一个大垃圾坑，五六个拾荒者正在垃圾坑里忙着捡垃圾。一中是全县在校学生人数最多的学校，听人说，光是学校里的垃圾就可以解决几个下岗工人的吃饭问题，每天都有好几拨拾荒者到学校捡垃圾。突然，从垃圾坑那边传来了激烈的争吵声，打断了天蓝的背诵。天蓝好奇地循声望去，真是不看不知道，一看吓一跳，争抢垃圾的那两个人已经由争吵升级到撕打了，一个长得五大三粗的女人像母老虎似的把一个戴口罩的瘦女人推倒在垃圾坑里，挥拳就打，那个倒地的瘦女人发出一声声痛苦的喊叫。
这声音天蓝是那么熟悉，她的心立时揪了起来！“妈妈——”天蓝一声大喊，“呼”地一下从草地上跳了起来，发疯般地冲到垃圾坑里，也不知是从哪儿冒出来的力量，她伸出双手用力一推，就把那个正在施暴的母老虎推倒在一边，然后一把扶起那个躺在垃圾上的瘦女人，颤声问道：“妈，你伤着哪儿啦？”那个母老虎见势不妙，赶紧溜之大吉。
妈妈摘掉口罩，擦了擦嘴角上的血污，若无其事地说：“没事。”见天蓝噙着眼泪望着她，妈妈就像做错了什么事似的说：“说实在话，妈真不该让你看见这一幕。妈丢掉擦皮鞋的工作后，找不到活干，没办法，就到这里捡垃圾来了，想不到又让你遇上了。说起来，妈真是没用啊！”天蓝擦着眼泪说：“妈，看到你这样，女儿真伤心！不是我看不起你捡垃圾，而是这太委屈你了！想当初，你是那么能干，家里的那片树林被你经营得那么好，要不是那场火灾，家里早就实现小康了！现在遭遇困境，你就不能重新振作起来吗？难道非得靠擦皮鞋、捡垃圾供我上学？”妈妈默默无语，但看得出她心有所动。天蓝接着说：“妈，你也不想一想，你人生地疏、孤立无助，受了欺负谁来帮你？你身体瘦弱，如果每天跟垃圾打交道，又脏又累，万一把身体弄垮了，我这书还怎么读得下去？妈，不是我逼你，你如果再这样下去，我这书就不读了，马上跟你回家，好好侍候你！”
妈妈可怜巴巴地望着天蓝，眼泪刷刷地流了下来：“妈知道你是个好孩子，你这是体贴妈、孝顺妈，不愿看到妈受苦受累，可你要是不念书了，那可是要妈的命啊！好吧，妈答应你，从今往后，妈一定平平安安、体体面面地挣钱，决不让你分心！”说完妈妈把手上的背篓往垃圾坑里一扔，独自走了。
转眼又过了两周，在这段时间里，天蓝好多次梦见妈妈，有时梦见她在擦皮鞋，有时梦见她在捡垃圾，更为可怕的是，天蓝还梦见妈妈真的捐肾卖血，把换来的钱交给她当生活费……每次从梦中醒来后，她都会情不自禁地喃喃自语：妈妈，为了女儿你又在哪儿挣钱呢？
这是一个周末的下午，校园里显得格外安静。天蓝从紧张的学习中解脱出来，又到学校后面的那个大草坪里散散心。当她信步来到那个大垃圾坑边时，细心的她发现了一个奇怪的现象：从前来这里捡垃圾的人是蜂拥而至，你抢我夺，而今天来这里捡垃圾的人却只有三个，而且是不慌不忙，相安无事。天蓝再仔细一看，发现这三个人好像是合伙的，他们既有分工，又有协作，把捡出的垃圾分门别类后，再用大袋子装起来。看到这三个拾荒者，天蓝不禁又想起了妈妈：妈妈会不会还在捡垃圾呢？
那三个拾荒者把几大包垃圾搬上一辆手推车，有说有笑地朝校门口走去。望着那三个拾荒者的背影，天蓝心中突然冒出这样一个念头：妈妈会不会跟他们是一伙的呢？带着这个疑问，天蓝悄悄地尾随三个拾荒者而去。
那三个拾荒者推着车子来到离学校不远处一个堆满包装袋的院子里，高声叫道：“老板，一中的垃圾来啦！”天蓝躲在院门外朝里一望，只见一个衣着得体的女人笑吟吟地从一间屋子里走出来，望着那几包鼓鼓囊囊的垃圾袋，朗声夸道：“三位辛苦了，今天的收获还真不小哇！”天蓝使劲擦了擦自己的眼睛细看，不由得喜出望外：哈！这个说话的人不是妈妈是谁？自己猜得还真没错，妈妈果然和这几个拾荒者是一伙的，只是她什么时候当起了老板？这到底是怎么回事？天蓝正想着，忽听身后有车轱辘响，她回头一看，只见那个曾经欺负过妈妈的母老虎推着一辆装满垃圾的车子也赶来了，她瞥了一眼在院门口张望的天蓝，然后把车子推进院门，扯着嗓门叫道：“老板，三中的垃圾到！”妈妈俨然一副老板的派头，认真地看了看货，高兴地表扬了母老虎几句，然后指挥几个人卸货。
望着院内忙碌的妈妈，千言万语涌上了天蓝的心头。妈妈真了不起，几周不见，妈妈竟出息成老板了！正想进去跟妈妈相见，只见母老虎对妈妈耳语几句，随后传来了妈妈亲切的呼唤声：“天蓝，别躲在外边看热闹了，快进来吧！”天蓝几步走进院子，一头扑进妈妈的怀里，激动得半天才憋出一句话来：“妈，想死你了！”
妈妈抚摸着天蓝的头发，说：“孩子，妈也想你啊！”
想起前两次与妈妈见面的情景，天蓝非常内疚，她挠着头，不好意思地说：“妈，我不该一次一次地逼你，让你难堪，你千万别往心里去啊！”
妈妈笑了：“哪里的话，说来说去，妈得感谢你才是哩。要不是你一次又一次地苦苦相逼，妈怎么会当上老板呢？”
一番话说得天蓝笑了。
妈妈告诉天蓝，她上次离开天蓝后，想起女儿对自己的期待和自己对女儿的承诺，真不知道该怎么办。她想从此再不捡垃圾了，可要找一份工作又谈何容易？正在左右为难之际，她突然冒出一个想法：如果能把一中的垃圾承包下来，自己当老板再雇几个帮手一起干，这样既能解决几个人的就业问题，又能帮一中净化校园，女儿读书的费用更不用犯愁了，岂不是一举三得的事情？抱着试一试的心理，她找到一中的有关领导，把自己的具体情况和想法说了出来。学校领导一听，认为这是打灯笼也难找的好事，当即拍板决定，以很低的价格把学校的垃圾承包给了她。几天后，她又如法炮制，把三中的垃圾也给承包了。如今，她正带着几个人干得火热哩。有趣的是，那个曾经欺负她的胖大嫂，眼下成了她的得力助手。
“天蓝，感谢你把妈逼到了老板的位子上。妈明天还要去城南完小和西关完小签承包合同。这样一来，不但你念高中、读大学的钱再也用不着犯愁了，我还能为净化这座城市尽一份力！”妈妈拍拍天蓝的肩头，自豪地说。
“妈，你真行！”天蓝欣慰地笑了。