一、厕纸
沈天铎是大明宫太医署的太医令，医术如神。这几天他遇到了大麻烦事儿，宫里头除了职级低的太监和宫女，居然人人都在拉肚子！连皇上都未能幸免！
好几百人同时腹泻，太医们自然忙得团团转。照理说病情都很轻微，可一副副特效药服下，就是不见好。俗话说病从口入，御膳房的厨子杂役都被拘押起来刑讯逼问，米面肉菜、酒水果品都一再查验，却没发现丝毫疑点。其实想一想就明白了，如果食物有问题，为什么职级低的太监宫女又都没事？
沈天铎没日没夜守在宫里，还真守出了一点异常，负责宫里采购的大太监小德友没拉肚子！小德友贴身服侍皇上十来年，要不采购这个肥缺也轮不上他。大明宫规定每三年检测一遍太监的生殖器官，有长出“凸肉”的需要“涮茬”，这小德友正是被阉了二次，术后造成感染，一直在宫外休养。
对于沈天铎的旁敲侧击，小德友一声冷笑：“沈太医，咱家这些天是没在宫里吃又没在宫里拉，擦屁股的纸都是自带！您还是多查查别人吧！”沈天铎被说得哑口无言。
这一天皇上传沈天铎问话，没说几句呢，肚子一阵咕咕乱叫，小太监赶紧跟着他去如厕。沈天铎也跟了上去，他打算从排泄物来查找这怪病的端倪。
厕室的墙壁涂满了香料，连小太监手里捧着的厕纸都香气馥郁。沈天铎虽然身为太医令，却没资格享用这种高级厕所，一眼扫过那厕纸，他不由得心里一怔，伸手拿过几张，立刻惊呆了。
厕纸入手，一股柔腻的感觉，这分明是被裁成手帕大小的一方方明黄色的真丝绢料！那丝料的质地柔软至极，居然有如幼儿肤质般滑嫩细腻，薄如蝉翼。沈天铎正慨叹着皇家的侈靡无度，皇上已经在里头叫人了。
沈天铎检验完毕，走出厕室时在地板上看到了几张遗落的厕纸，便捡起来揣在怀里，打算带回家给夫人看稀罕。
当天夜里，沈夫人一连几次如厕，沈天铎睡得迷迷糊糊地问她是不是吃坏了肚子，夫人抱怨着：“这皇家厕纸还真不是咱老百姓能享用的，用过之后就开始泻肚。”
沈天铎一愣，忽然想起小德友的那句话“咱家这些天是没在宫里吃又没在宫里拉，擦屁股的纸都是自带”，问题难道出在这厕纸上？他匆匆更衣星夜进宫，让宫内所有人等停了使用真丝厕纸！当然他可没敢说是夫人使用发现了问题，擅用特供之物，是要杀头的。
二、巴豆
果然，不过一天，所有病人都止住了腹泻。皇上大动肝火，立刻下旨把跟此事有关联的相干人等都打入大牢，第一个就是那采购太监小德友。可怜这些人被折磨得哭爹喊娘，可都拒不承认下毒。沈天铎一直随同查处此案，始终觉得这件事很离奇：“圣上，这厕纸来自千里迢迢之外的蜀地，当地多山多雾，厕纸染毒或许跟当地气候地理相关。请圣上许臣查勘此事，从厕纸的源头入手，方为上策。”
皇上正在为审不出结果而烦恼，也就答应了沈天铎的提议。
沈天铎主仆几人轻车简从，晓行夜宿，来到了四川腹地的青水县。那真丝厕纸产自孝儿镇，当地山上独产一种矮矮的大叶桑，所产桑蚕丝料柔滑剔透，是这青水县的主要物产。
青水县县令汤朴衣着朴素，一看就是个文弱书生，知道了沈天铎的来意吓得脸都变了色：“居然有这事！沈大人，卑职一定全力相助勘察此案，务必找出那幕后元凶！”
第二天，沈天铎和汤朴微服来到了孝儿镇。刚一进山，沈天铎就惊讶地发现，山上那些矮桑树的空隙间，种的都是巴豆！汤朴解释道，矮桑最大的天敌是青螟虫，今年虫害猖獗，蚕农发现巴豆可以抑制青螟虫的繁殖，于是在矮桑间隙见缝插针种了大量巴豆，这样卖掉巴豆也是一份收入，一举两得。
沈天铎似乎明白了什么，他揪下几片桑叶，嗅了嗅，隐约有巴豆的气息。入口咀嚼一下，还真有浓重的巴豆味道！难道这就是厕纸致泻的由来？
想通了这一节，沈天铎心里一宽，如果真是这个结果，就不会有人被蒙冤牵连了。他跟汤朴下了山，山下很多工匠正在修一座大墓，墓碑上的名字是“武阿牛”，名字四周还圈了白边。沈天铎暗自惊讶，看这坟墓的气势，子孙一定非富即贵，这孝儿镇出了大人物？
汤朴岔开话题，拉着他找到了寄存的马匹，进了镇子吃午饭。
孝儿镇繁华富庶，买卖商铺鳞次栉比，街上人流熙熙攘攘。两人慢慢行来，所见居民不是在缫丝，就是在纺织，不时有百姓跟汤朴亲热地打着招呼。忽然前面大乱，原来是两伙人为了争夺一处荒地的几棵桑树闹纠纷。汤朴赶过去劝解开他们，叹着气告诉沈天铎，蚕儿大量繁殖，矮桑叶供不应求，还有过盗采桑叶杀人的案例。
沈天铎随口附和，心里却漫上了一个疑问，如果桑叶有了巴豆之毒，为什么桑蚕吃了却一点事没有？
三、染料
第二天，沈天铎谢绝了汤朴的陪同，在孝儿镇上独自走访，回来时正路过那座已经封顶的大墓，看见一伙人在吵吵嚷嚷把那“武阿牛”的墓碑上用血写了几个大字：窃贼之墓！
询问之下，一个汉子骂骂咧咧地说：“这武阿牛十几年前为了偷桑叶杀了俺爹，后来被判了绞刑。现在居然有人给他修建坟墓，还这么大排场，俺看不过！”
沈天铎心里一动，盘问了半天，就赶去浣纱局查勘。这浣纱局是专门负责给宫里染丝。女工们正在勤奋工作，沈天铎打量着案子上摆放的十几个陶罐，里头都是染料，有加色剂，去黏剂，只增香剂就有四五种。他依次查看闻嗅，耳边忽然传来一声脆响，他一回头，看到一个女工正在清扫地上一个破陶罐。
沈天铎弯腰捡起了陶罐碎片，发现这个陶罐跟案子上的一样，只不过是空的。他用手在残片的内壁捻了一下，立刻面色大变。
当晚，汤朴设宴款待沈天铎。酒酣耳热之际，沈天铎问道：“汤知县，贵县全凭养蚕为业，如果停了宫里的供奉，那些蚕农将何以为生呢？”
汤朴自信地一笑：“这桑蚕丝是本地一宝，何愁没有销路！”
沈天铎轻轻点头：“销路是不愁的，只是以鄙人之见，以后这一味主料还是停用了吧？”
沈天铎从怀里掏出那几片陶罐残片，递给汤朴。看着汤朴大惑不解的样子，沈天铎微微冷笑：“汤知县，这空罐内壁还残存着巴豆粉末。据女工说，这是知县大老爷亲自调配的香料。可惜她们丢掉这个陶罐的时候不小心打碎了……”
汤朴脸色大变，却还硬撑着强笑：“巴豆？我已令人铲除了山上的巴豆，怎么会在染料里加这个？”
沈天铎一声冷笑：“间种巴豆只不过是你的障眼法，想着万一被发现，只是个失职之罪。但是主动投毒，那可是灭九族的大罪！”
汤朴全身颤抖，扑通一声跪倒在地连连叩头：“沈大人！您……你要救我啊！我是……为了天下苍生！”
沈天铎长叹一声，拉他起来。这几天相处，他早已看出来，这汤朴是一个爱民如子、勤政为民的好官，刚才的姿态也不过是为威吓他说出实情。汤朴稳稳神，看出沈天铎没有恶意，才缓缓道出原委。原来自从他当上这青水县令，看着这一车车绝品真丝被运进宫变成一用即丢的厕纸，他经常心疼得夜半无眠。
汤朴再次跪倒，声音都哽咽了：“大人，上有所好，下必甚焉。朝廷此举带动了满朝大臣，各省大员，甚至我们这穷乡僻壤的官僚财主，举国上下，都以奢侈为荣，侈靡无度，暴殄天物！长此下去，国将不国啊！”
沈天铎暗自叹服，恭恭敬敬拉起了汤朴：“因此，你就想出了这个蠢主意？”
汤朴点头：“为此卑职亲身试验了多次，一连拉了一个月肚子。不过这轻微腹泻对身体也没太大的坏处，对于宫里那些膏粱之辈，还有排毒养颜之效！要不卑职怎敢胡来呢？”
沈天铎苦笑出了声：“你还不敢胡来？你胆子都大破天了！”
汤朴也尴尬地笑了，连声恳求沈天铎饶过他。
其实在沈天铎来孝儿镇之前已经打听明白了这汤朴的来历。本来官居知府的他上疏阐明真丝厕纸的奢靡之害，引起皇上震怒，才被降为知县。这还是有人为他求了情，否则后果不堪设想。沈天铎敬佩他为国为民，因此已经决定帮助他遮瞒过去。只是他还有一个疑惑，今天听说为那武阿牛建造坟墓的居然是汤朴，堂堂知县，为什么为盗贼立碑？
汤朴期期艾艾地否认了：“卑职两袖清风，哪拿得出这笔巨款？现在举国奢靡，没准那盗贼的后人发了大财，才行此事。”
沈天铎沉吟一下没说什么，其实有一句话他放在心里没说，那个趁着他在场打碎陶罐的女工，未必全是无心之失。毕竟这真丝特供，给孝儿镇太多人带来了富足的日子。
四、真相
沈天铎回到京城，禀明是因为间种巴豆引起了这场意外，朝中一些忧国忧民的大臣趁机上书言明侈靡之害，皇上下旨停用真丝厕纸，还声明要带头厉行节约。坏事变好事，沈天铎心下大喜。
沈天铎出了御书房，早有小太监在等他，小德友请他去给看看伤势。一路上小太监喜滋滋地告诉他：“禀沈太医，现在主子们如厕都用京郊芮德轩的高级软宣，虽说不及那真丝绢舒坦，可也算极品了！”这小太监很饶舌，两人聊了一路。
小德友半卧半坐在床上喝着血燕粥，见到沈天铎十分亲热，问及蜀中的风物土产，可有些什么趣事异事发生。
沈天铎先给他检查身子，一边把遇到的趣事逐件述说。说到那“武阿牛”的墓碑被破坏的时候，小德友“啊”了一声，一失手打翻了粥碗。
沈天铎挥手斥退小太监，说道：“不仅乡民胆大，他们的父母官也胆大包天呢！”接着把汤朴做的事和盘托出，然后道，“下官一直在奇怪，一个小小县令，为什么竟然有这样的胆识！直到见了那武阿牛的坟墓，才豁然开朗……”
小德友的怒色不见了，勉强笑道：“武阿牛的墓？这又有什么关联？”
沈天铎呵呵一笑：“十几年前，那武阿牛原本一家安乐，可不幸自家的矮桑树遭了虫灾，交不上官府规定的丝绢就要全家获罪，于是带着独子去偷桑叶。不料想被人发现，失手杀了二人，被判处绞刑，他的独子在乡里容身不得，失了踪……德公公，你怎么出汗了？”
小德友擦擦额头的冷汗，苦苦一笑：“这天儿，热得可真早……”。
沈天铎点点头接着说：“我查看他的墓碑，墓主名字围了一圈白边，原来这是当地风俗，意即墓主绝了后……德公公，你不是也姓武吗？公公说一口京片子，可偶尔还是会流露乡音啊……”
小德友一声惊呼滚落在地，汗水和泪水一起流了下来。
沈天铎自顾说道：“如果下官猜得没错，有人从圣上那里得知汤朴抨击真丝厕纸一事，就跟圣上求了情，然后秘密返乡，共同设下计谋，同时叮嘱他为父母建造坟墓……只可怜这人纵然家当万贯，却因当年盗窃杀人，又兼身残之恨，虽富贵还乡却不敢招摇见人。”
小德友再也掩饰不住，跪倒叩头：“沈太医饶命！咱家也是好意，不忍见这家乡至宝沦为如厕之用……”沈天铎冷冷一笑，小德友他再熟悉不过，跟汤朴绝不是一路人，他对家乡只有刻骨的仇恨！他原本是有可能尽人道生子的，却被再次阉割，彻底绝了留下后嗣的希望，因此对皇家不无怨怼，这才下狠心定下这一石三鸟之计！要知道，那芮德轩的软宣供奉，起码分他三成红利。否则他宫外的几座大宅子，重金迎娶的三个夫人，是哪来的银子？
小德友涕泪横流，一再恳求沈天铎放自己一条生路。他哪知道沈天铎压根也没想揭破这个谜底，他巴不得免掉这厕纸特供，何况又怕连累那忧国忧民的汤朴，刚才的话不过是吓唬小德友。看时机已经成熟，这才扶起小德友说道：“下官正要在四城各设立一个给穷人看病的免费医馆，可惜身家单薄，怕是无力独自承担此事……”
小德友磕头如捣蒜：“明白！此事咱家一定办！”
几个月以后，皇上接到了四川巡抚的奏折，称自从取消了厕纸供奉，孝儿镇的百姓生活水准大幅度下降，以前税收最高的青水县如今却排在最末。汤朴知县倾尽心血推销丝绢，可真丝染毒的消息已经外泄，根本无人问津。镇里的染料行、浣纱局、餐馆……纷纷停业，连建房的工匠都找不到活干，很多人流离失所，百姓们怨声载道。汤朴县令立下军令状，高薪雇人除虫，保证所产真丝绝无后患，恳请皇上收回成命……
于是昂贵的真丝又开始一车一车源源不断运进了大明宫，然后再一片片丢弃在厕坑，宫里的用度更胜从前。
沈天铎也只有感叹而已，不过他的免费医馆开张以来，倒是扎扎实实为穷苦百姓做了不少实事。