1。命案
顺天府尹石源清上任头一天，醉仙居就出了一桩人命案子。醉仙居在京城那可是大名鼎鼎，“天下第一筵”可谓无人不晓。这“天下第一筵”，即由醉仙居在每天推出四十九道菜，绝不重样，仅此一份，价格不菲，醉仙居因此而火得一塌糊涂。但是今天这桩人命案子，单单出在“天下第一筵”上——一个名叫周延年的外地客商订了中午的座，客人还没到，周延年一时嘴馋尝了其中一盘菜，没想到立时就口吐白沫，倒地身亡了！
案发现场在二楼雅间，仵作验尸完毕回报石大人，周延年中的是剧毒鹤顶红，客人肠穿肚烂，七窍流血而死！
那盘菜也被端了上来，这道八宝野鸭以野鸭配以太湖农家的新鲜白果、红枣、芡实和香菇、火腿、松子、鸭肫、糯米等“八宝”馅料填以鸭腹蒸制而成，选料考究，做法复杂，乃皇家御宴，醉仙居连这都能做出来，也难怪生意红火了。
酒楼掌柜李荣生被押回顺天府，石源清吩咐尽快提审李荣生，让他交待与周延年有何恩怨，为何下毒，然后具供画押，这案子就算结了。
石源清这份差使是当今皇后身边的红人张公公给讨来的，上任头一天办完这件案子，石源清觉得自己没负了张公公的提携，心里十分畅快，正打算喝上两杯，下人来报，李荣生说有重大隐情要单独禀报石大人。
李荣生被带上来之后，求石源清摒退众人，然后信誓旦旦言道：“大人，周延年之死绝不可能与酒楼的饭菜有关！因为这些饭菜根本就是御膳，全部是从宫里运出来的！”
李荣生生死关头也顾不得别的，将前因后果一一说来，惊得石源清是目瞪口呆。
原来，清廷此时要承担外国列强的战争赔款，国库日渐空虚，自皇后贵妃到宫女太监，皆缩减用度，份钱赏钱都减了半，宫人们便想着法子捞点外快。俗话说靠山吃山，靠海吃海，各宫各司的太监们各有各的张良计、过墙梯，御膳房打的便是这吃食的主意。按规矩，太后、皇上、皇后不管吃不吃，每顿饭菜有一百零八品，其余的妃子也是几十道菜，就是真吃，也吃不了。御膳房的小山子是个机灵人儿，瞅准这个商机，在城外将濒临倒闭的醉仙居买下来，每天把皇上太后的剩饭剩菜运出宫去卖掉，既不浪费，又得实惠。醉仙居的生意越来越火，小山子把上头都打点好了，剩菜嘛，反正本来就是垃圾，有人能处理了，还省了一众人的工夫。于是，小山子一做就是大半年，啥事也没出。所以醉仙居的掌柜其实是小山子，李荣生只不过是个打工的罢了。
“大人您想，这菜根本不是在酒楼做的，那是皇上用过的御膳，怎么会有毒呢？话又说回来，谁有那么大的胆子，敢给皇上下毒呢？！”
御膳？给皇上下毒？李荣生说完才意识到自己说了些什么，赶紧捂了嘴，而石源清则冷汗直流，后背瞬间湿了一大片！
2。棘手
醉仙居出事，御膳房的公公小山子立时得了消息。开始他还并不在意，不就是死个把人吗？传话给李荣生，让他多打点些银子，赶紧悄悄把事情了了算完，他就这么草草将事情打发了，然后和下边的小太监喝酒划拳，烂醉如泥。因此，当石源清派人悄悄传唤他时，他对此还毫不知情。
小山子从石源清的话里知道这件事不仅死了人这么简单，还牵扯到皇上，立时吓得腿都软了，哀求道：“石大人，八宝野鸭是当今圣上最爱吃的菜，御膳房出菜后，尝菜太监当堂尝过，绝对没有任何问题！不信您传尝菜太监问问就知道了。”
这事儿的确不难验证，石源清传了尝菜太监来，果然如小山子所说，菜从御膳房出来是安全的，那后来无非还有两个环节可以下毒——皇上用膳时、菜在酒楼时……
想到此处，石源清心念一转，厉声问道：“当日可有他人陪皇上用膳？”
“小六爷，恭王爷！”小山子汗如雨下。
石源清可不笨，立刻明白了这个中的利害关系。恭王是皇六子，比当今咸丰帝晚出生六天，他经常深入民间，深知百姓疾苦，常为百姓请命，深得人心，京城民间称其为“小六爷”。据说太后和皇上本来对恭王就有所提防，这件案子要是上奏，不知会刮起怎样一场血雨腥风？
石源清不敢想了，他觉得头皮一阵发麻，自己怎么这么倒霉，遇上了一桩棘手无比的案子？
石源清下令外松内紧，秘密调查此案。他心里有两把小算盘：要是恭王确有不轨之心，通过这个案子抽丝拨茧，拔出萝卜带出泥，他可就立了大功，以后就算不靠张公公，也能在这皇城下站稳脚跟。要是案件另有曲折，就把此案着落在小山子和李荣生身上，谁都不得罪。
石源清的如意算盘打得不错，行动也够迅速。很快，大殿上的值守太监魏公公被带到了顺天府秘密提审。
魏公公知道事关重大，不敢隐瞒，老老实实回答石源清的问题。
“前日中午恭王陪皇上用膳时，那盘八宝野鸭皇上连动都没动，就赐给了恭王。”
皇上没吃？石源清有些傻了。尝菜尝过后没事，说明当时菜里无毒，然后菜就赐给了恭王，恭王要下毒，难道要毒死自己？
“那恭王可曾用过此菜？”
魏公公道：“皇上把菜赐给恭王后，恭王请皇上恩典，准他不吃此菜。”
“这又是为何？”
“恭王言道，一年前生了一场怪病，吃不得鸭子。皇上恩准，因此，那八宝野鸭，恭王也一口没吃。”
那这下毒的环节，难道根本还是出在酒楼上？但鹤顶红这个剧毒之药乃宫中之物，毒药又从何而来呢？
3。难容
小山子被打得皮开肉绽，但嘴巴还是挺硬，反反复复只说自己偷卖皇宫剩菜，绝没偷盗鹤顶红，毒害他人。估计他自己也明白，一旦招认了偷药害人之事，那就只有死路一条了。而李荣生，一个劲儿喊冤枉，说自己只是个替人办事儿的，绝对没有害死人。
事情到此似乎遇到了死结——要想查下去，势必要牵扯一干人等，想要秘密调查是不可能了。众目睽睽之下办案，稍有差池，别说是这顶帽子，只怕这颗脑袋也难保。但若是不查，硬生生把罪名安在小山子和李荣生头上，屈打成招？似乎早了点，石源清舍不得这个立功的大好机会。
想来想去，石源清决定去请教自己的恩师，张公公。
张公公能从一个普通太监迅速成为太后身边的红人，那自然是人精当中的人精，看事一眼千里，透彻得让人害怕。他不动声色，听石源清把事情说完，突然就冷笑起来。
听着这笑声，石源清心里就有些慌：“公公，是不是学生哪里有什么遗漏或疏忽？”
“你怀疑恭王下毒、小山子偷药、李荣生私怨报复，怎么就没想到还有一个人也有可能下毒呢？”
石源清一愣：“谁？”
“八宝野鸭乃皇上最喜欢的菜肴，皇上为何一箸未动，却赏给了恭王？”
“那是……”石源清想了想，“可能是皇上对恭王极为厚爱，赏下菜肴以示皇恩浩荡。”
“咱家看你也无药可救了，早知道你这般愚蠢，万万不能替你讨这顶帽子！”
“学生、学生愚钝！求恩师指点！”
张公公再也不看他一眼，背过身去，似是自言自语道：“恭王民声显赫，声望颇高，已有功高盖主之象！皇上已然对他不满。几日前咱家奉太后之命暗查药房，发现少了两味药——鹤顶红和天山雪莲，一味毒药，一味解药。一味禁药剧毒无比，一味解药珍稀难求，谁有这么大权利能取这两味药？”
石源清心中似乎想到了什么，不由冷汗涔涔，两股战战。
“因为心中不求甚解，咱家便派人暗中找来尝菜太监，软硬兼施之下，尝菜太监这才说出皇上意欲除掉恭王，吩咐尝菜太监事先服了解药，在尝菜之时将鹤顶红下到菜里，皇上再赐菜给恭王。如此一来，恭王若被毒死，便可昭告天下，恭王欲谋害皇上，被识破后自尽当场。没想到恭王对鸭子过敏，逃过了这一劫。更没想到御膳房的太监胆大包天，将剩菜偷运到宫外，还引发了命案！”
“恩师，恩师救命啊！”听完张公公的话，石源清腿软如面条，再也站立不住，扑通跪倒在地。
“救你？”张公公回过身来，脸上依然笑着，但那笑容似刀似箭，直穿人心，“此事一旦传扬出去，有损圣德，有污圣听。恭王若是知道皇上想除掉他，狗急跳墙意图谋反也说不定。你作为办案人、知情人，皇上能容得了你吗？恭王能容得了你吗？”
石源清面色灰败，片刻，他心眼又活动起来，张公公为什么要把这一切告诉他？他一个快死的人，告诉他这么重大的秘密有用吗？
有用！这说明，他还有用！想到这里，石源清跪爬到张公公跟前，抱着他的腿痛哭流涕。“公公救我一命，学生给您当牛做马，两肋插刀，绝无怨言！”
4。末路
此时，张公公突然恭敬敛容，唱了一声喏：“顺天府尹石源清接旨！皇上口谕，醉仙居一案，兹事体大，事关天朝颜面、皇族声威、皇上圣德，着顺天府严办太监谋私得利、苟苟营私，致醉仙居人命一案。后宫亦要严守法度，严管宫人，以示法纪严明，皇威昭昭！”
宣读完口谕，张公公又问道：“皇上的意思，你可明了？”
石源清磕头如捣蒜：“臣明白，明白，臣一定把事情办好！绝不留半点后患！”
两日之后，小山子和李荣生在狱里畏罪自杀，死前还留下了一份供词。小山子声言自己偷卖皇膳已是犯了弥天大罪，又因与外地客商周延年在数年前结下仇怨，此次听闻周延年订下“天下第一筵”，便从宫里偷了鹤顶红，勾结李荣生谋害了周延年。
顺天府全面迅速出动，查封醉仙居，严办涉事的御膳房、药房的太监、宫女，一时间，民间拍手称快，后宫风纪一新，人人都抱着小心，就怕被抓着自己的小辫子。至此，醉仙居人命案全面告破，太监贩卖后宫剩菜一事浮出水面，震动朝野，震惊人心。皇上重重嘉奖顺天府，还以此案为诫，训谕后宫要节俭有度、有方，要首先从御膳做起；即日起后宫太监宫女份钱不减，加强管教，再出现贩卖剩菜等伤风败俗、破坏宫规、有损皇家颜面之事，严惩不贷！
石源清办了大案，还得了皇上的奖赏，前来祝贺的人等络绎不绝。但石源清却称病不见。有人猜测石源清这是会做官，低调收敛，城府极深；也有人猜测他恃宠生骄，没把众人看在眼里。但没过多久传出话来，说石源清真病了，而且病得不轻，要请辞告老还乡了。
这天，地安门内方砖胡同“小刀刘”的净身房里，突然传出了数声惨叫。
张公公阴阳怪气地说：“得了，石大人。要想保命，就得舍根儿。天下虽大，却没有你的容身之地，你以为谁愿意当太监呢？哪一个不是逼不得已、走投无路？这就是你的命！从今以后，你就叫小石子吧！”
石源清，哦不，小石子大睁着一双眼睛，悲愤、羞辱、无奈，他怎么能料到，千辛万苦买来的官帽，却葬送了自己的一生呢？