唐朝末年，南方某县一个山村，有一个家庭只有母子两个人。母亲年迈多病，不能干农活，只能在家纺线织布；儿子陈旺，是个读书人，因为家穷，年近30岁了，还没讨上老婆，靠写些字画，隔些日子把字画和母亲织的布，拿到城里卖些钱来维持生活，日子过得很艰苦。
那一天，陈旺跟以往一样到县城去卖布卖字画。回家路上，无意之中发现路边草丛里有一条7寸多长的花斑蛇，浑身是伤，动弹不得。陈旺动了怜悯之心，带回了家，小心翼翼地为它冲洗涂药。蛇苏醒后，冲着陈旺点了点头，表达它的感激之情。陈旺赶忙为小蛇编了一个小荆篓，小心地把蛇放了进去。起初，陈母见儿子要养着这条蛇，心里害怕，劝儿子把蛇放走，可儿子说再养上几天，等蛇的伤彻底好了再放不迟，母亲只好答应。从此，陈旺母子俩对蛇精心护理，蛇的伤逐渐痊愈，蛇身也渐渐长大，而且总像是要跟他们说话似的，很是可爱。这为母子俩单调寂寞的生活，增添了不少乐趣。
日子一天天过去，陈旺照样读书，母亲照样在家织布，小蛇整天在篓里。一天，陈旺有事外出，小蛇觉得闷在屋子里没意思，便爬到院子里晒太阳。让人意想不到的是，蛇被阳光一照，变得又粗又长，有如大梁，撞见如此情景的陈母，惊叫一声昏死过去。等陈旺回来，蛇已回到屋里，也恢复了原形，却用人类的语言着急地向陈旺说：“我今天失礼了，把母亲给吓死过去了。你赶快从我身上取下3块小皮，再弄些野草，放在锅里煎熬成汤，让娘喝下去就会好的。”陈旺说：“不行，这样会伤害你的身体，还是想别的办法吧！”花斑蛇催促着说：“不要紧，你快点，我能顶得住。”陈旺只好流着眼泪照办了。
母亲喝下陈旺煎的汤后，很快苏醒过来，母子俩又感激又纳闷，可谁也没说什么。这时，蛇又说话了：“相公救我之命，大恩大德，日后定当相报。只是，我的身子已恢复，不便在恩公家久留。我走之后，你要用心读书，来年京城开考，你莫忘前去应试，定能功成名就。日后若遇难事，想见面，恩公可到村外树林与我相见。”说完，花蛇一晃就不见了。陈旺回想每天晚上蛇篓里放金光的情形，更觉得这条蛇非同一般，于是加紧时间苦读。第二年，陈旺进京应试，果然中了进士，而且是第3名，被皇帝点为探花。
陈旺金榜题名，兴奋不已，马上回乡，来到村口的树林，口中念念有词，对着树林拜了3拜。刚拜完，只听“呼啦”一声，有人说话了：“恭喜相公金榜题名！”只见一棵大树的枝杈上，倒挂着一条大蛇，向他频频地点头。陈旺说：“多谢蛇仙指引道路，陈某才有今日。”大蛇说：“不必谢我。恩公昔日相救之恩，永不忘怀。他日若有相求，再来找我，定当相报。”说完蛇“呼啦”一声，又隐身不见了。
探花郎衣锦还乡，很是风光得意了一阵子，还娶了本镇一个如花似玉的女子为妻。随后，他被吏部任命到邻县当了县令。初次为官，陈旺十分敬业，为官清正廉洁，克己奉公，勤政爱民，所任之县风清气正，秩序井然，黎民百姓皆能安居乐业。3年后，陈旺因政绩卓著，他被上司提拔升任州司马，成了刺史的副职。升了官职晋了级，陈旺更加克己奉公，为民办事。一天，他在审理一件百姓争夺土地的官司案件时，秉公而断，惩治了一个姓胡的有钱财主，把被胡财主贪占的土地，又判回给了那个穷人，还打了胡财主20板子。没想到，这个财主是个地头蛇，不但胡搅蛮缠凶恶霸道，还有靠山，他的女婿的爹是本省的观察使。财主立马派儿子带了一份厚礼，到当观察使的亲家翁那儿去告状，說陈旺故意跟他过不去，还不把观察使放在眼里。观察使一怒之下，瞅了个机会，奏报朝廷，把陈旺给降了官职，又贬成了县令。
陈旺遇到了挫折，很是忧郁，便回到县上又做他的县令。但是，如今做县令跟当年不同了，不但心里失落，而且有不少有钱有势的人背后指点讥讽他：“这个人，官越做越小。再不识相，必将回老家种红薯去！”
话说唐朝这位皇帝整天不理朝政，宫里的生活日复一日，没什么新样，觉得厌烦，想要一颗夜明珠玩玩。就张贴告示，谁能献上一颗，就封高官，受重赏。
这事传到陈旺耳朵里，他想到自已不得意的处境，很想升官，就到回家，来到村口的树林，把来意对蛇一说，希望蛇能帮忙找到宝珠。蛇沉思了一会儿说：“这几年来你对我很好，而且有救命之恩，总想报答，可一直没机会，现在总算能为你做点事了。寻宝珠的事，远在天边近在眼前。实话告诉你，我的双眼，就是两颗夜明珠，你将我的一只眼挖出来，献给皇帝，就可以升官发财，老母也就能安度晚年了。”陈旺听后非常高兴，可他毕竟和蛇有了感情，不忍心下手，说：“不可不可！那样做太残忍了，而且你会疼得受不了的。”蛇说：“不要推却。昔日若非相公相救，我哪有今日。”陈旺说：“我怕你受不了呀！”蛇说：“不要紧，我能挺住。别迟疑了，快动手呀！”
于是，陈旺战兢兢地挖了蛇的一只眼睛。第二天就出发，很快赶到京城，把宝珠献给皇帝。满朝文武从没见过这么奇异的宝珠，赞不绝口，到了晚上，宝珠发出奇异的光彩，把整个宫廷照得通亮。皇帝非常高兴，又听说陈旺原是进士出身，而且，他在当县令期间政绩做得很好，想到他颇有才华，便封陈旺为尚书右仆射的二品大官。
陈旺再次升官，而且是从县令升为二品大官，真是仙人相助，一步登天，相比当初的州司马的六品小官，那感觉更是非同日而语了！陈旺升官后，起初也十分敬业尽职，但是没有什么功绩。没想到一年后，因为一件重大盗窃案的审理，皇帝点名要陈旺负责。陈旺接到任务后四处侦察，但案件十分复杂，将近半个月，还没有头绪。陈旺十分着急，妻子提议他何不去求蛇仙帮助。陈旺醒悟，就去求蛇仙。果然，在蛇仙的指点下，他很快破了国库盗窃案，为国家挽回了损失，立了大功。皇帝一高兴，便封陈旺为同中书门下平章事。陈旺成了有宰相之权的大官，并且皇帝赏了他很多金银财宝。
一年过去了。有一天，陈旺因为一道批文的事，他觉得不妥，便给搁置了起来，批文里的事涉及到王爷女婿的利益，中书省不批，就不能下文，事就黄了，这就得罪了雍王爷。原来，雍王爷是皇室宗亲，虽然跟皇帝不是血缘很近的亲王，但是，王爷祖上有功于朝廷，被封为雍王，是世袭制，子子孙孙世代相袭，有享受不完的荣华富贵。当时雍王爷话里带着三分威胁七分蔑视地说，“陈大人，你好自为之。宰相也不过如此，铁打的衙门流水的官，看你能把持到几时？”
雍王爷走了，可王爷的话语仍旧在陈旺耳际回荡。是啊，“宰相也不过如此，铁打的衙门流水的官……”当了宰相又如何？铁打的衙门流水的官，还不是有去官罢职之日吗？何况本朝的宰相，一朝便有四人同班呢！只有被封为王爷，成为世袭之爵，那便子孙无忧了。
恰在这时，皇帝封了一位新妃子，叫梅妃娘娘，很受皇帝宠爱。梅妃娘娘一天到皇后那儿去玩，看到皇后那儿有一颗宝珠，很是羡慕。后来得知是皇上赠送的宝珠后，梅妃娘娘也想要一颗，就央求皇上。皇上说此等宝物只可遇不可强求，谁知梅妃一不高兴，就不吃不喝，还病了。不得已，皇帝再次下令寻找宝珠，并说若有献来宝珠者，可把王爷、侯爷的位子赐给献宝的人。陈旺想，我把蛇的第二只眼睛弄来献上，梅妃娘娘一高兴，在皇帝枕边一吹风，那王爷不就是我的了吗？
于是，陈旺到皇上面前说自己还能找到一颗，皇上高兴地说：“爱卿若能献来宝珠，梅妃病愈，朕定当封你王爷爵位……”
陈旺欣喜若狂，告假后带着卫士连夜启程向老家赶去。可万万没想到，陈旺找到蛇，说明要取它第二只眼睛的目的时，蛇一口给回绝了。陈旺只好跪倒在地，央求道：“蛇仙啊！您就好事做到底吧。我若能得到王爷之爵，我家世代敬奉您，给您修庙立祠，早晚上贡献香，承谢您的厚德大恩。”蛇向陈旺直言劝道：“我曾答应报答你，也做到了。我为了报答你，已经献出了一只眼睛，你也升了官，发了财。你现在已是宰相，高官厚禄享受着，就别再要我的第二只眼睛了。我不能做一个双目失明的病蛇啊。做人不可太贪心啊。”
陈旺早已鬼迷心窍，哪里还听得进去，厚颜无耻地说：“你不能眼看着我让王爷欺侮吧？机会来了，我为啥就不能当王爷呢？你不给我宝珠，我怎么能当上王爷呢？况且，这事我已跟皇上说了，官位也许给了我，您不给不好收场呀！您就成全了我吧！”看来，陈旺执意要取蛇的第二只眼睛。蛇见他变得这么贪心残忍，与当初相见时判若两人，它闭上眼睛想了一想，就说：“那好吧！既然你是非取不可，你拿刀子去吧！不過，我实话告诉你，在我的肚子里，还有一颗宝珠，它是我的精神所在，现在我把它给你，让你如愿吧。不过，要得到它，为了显示你的真诚，你得脱掉官服，劳驾亲自到我肚子里去摘取。”
陈旺早已等待不及了，对蛇说的话也不分析，一口答应了，就把官帽一脱，把衣服下摆向腰带里一掖，准备动手。
蛇见陈旺等不及了，就张开大嘴，说：“陈丞相，来吧！”陈旺就朝蛇的大嘴里钻进去。蛇等陈旺快钻进腹中了，马上用力一吸，陈旺就被蛇吞到肚子里了。这个贪婪的人，死在了自已的贪欲上。
跟着来的一个随从，远远地看见陈旺被蛇吞了，撒开腿就跑，边跑边喊：“不得了啦！蟒蛇一口就把丞相大人吞下去了……吓死人啦……蛇吞丞相啦！蛇吞丞相啦……”
这事发生后，“人心不足蛇吞相”的传闻在全国四处流传。传的时间一长，人们便把“相”字误传成了“象”字。到如今，“人心不足蛇吞象”便成了一句民间俗语。