宫中禁烟本是好事，可皇后却因此得罪了贵妃、太后，就连一向主张禁烟的道光皇帝也毫不领情。可怜的皇后究竟做错了什么？
一、皇后禁烟
道光十九年冬日的上午，大雪初晴，紫禁城上下一片雪白，干枯的树枝上寒鸦乱噪，储秀宫人来人往热闹非常，储秀宫的主人玉妃笑容满面，正在招呼客人。
突然外面有人高声吆喝道：“皇后娘娘驾到！”玉妃不由得吃了一惊。玉妃近年圣眷不错，最近又刚生下一位公主，正巧百天时赶上她的生日，皇上破例许她办个小型宴会，还准许娘家人进宫朝贺。要知道道光皇帝一向反对铺张，皇后的生日宴都难得办一次，还只赐了每人一碗面，所以皇后听说玉妃的事心里不舒服已经有几天了。
本来没指望今天皇后会来，可是此时突然驾临，让玉妃的心不由得悬起来。
玉妃抢步到门前迎接皇后，赔笑道：“劳动姐姐大驾，真是罪过。”皇后脸上淡淡的，只顾往里走。
正说着，外面进来两个命妇，身后跟着的仆妇抬着大小箱子，堆在院中。原来是玉妃的哥哥刑部员外郎玉全派夫人送礼进来。
皇后走到箱子前看了看，玉夫人忙跪下回话道：“臣妾知道皇上皇后一向俭朴，不敢送厚礼，可是又怕委屈了娘娘，所以都是臣妾家人亲手缝制的衣物。”皇后翻了翻，果然都是些衣服，布料也很寻常，没有过分华丽之物，她点头道：“难得皇上对妹妹恩宠有加，果然是争脸儿啊！”一句话说得玉妃心里忐忑不安，赔着笑说：“院子里风大，姐姐进屋吧！”
这边玉妃使眼色，宫女们就把箱子往屋里抬。谁知皇后见状，一甩手，又回到院中，指着箱子说：“别动，外面送进来的东西，要查清楚。”
玉妃本来还耐着性子，一见皇后这样就有些撑不住脸面了，冷冷地说：“今天是妹妹的好日子，姐姐赏脸能来，妹妹感激不尽。这入宫的东西进午门时就已经查验过了，姐姐还是百般挑剔是为什么呢？”
原来道光皇帝登基以来明令禁止鸦片，皇后钮祜禄氏夫唱妇随，也在宫中大兴禁烟。今天早上皇后接到钟粹宫大总管姜有为的线报，玉妃的娘家人要借送礼的机会把鸦片带进宫来，如果现在不查，鸦片混进深宫中，就如大海捞针了。她一横心，一咬牙，说道：“我接到线报，这箱子里藏了鸦片，打开来验一下吧。”
此言一出，院子里众人面面相觑，都不知如何是好。玉妃的脸先是一白，又是一红，掏出绢帕，捂着脸哭道：“皇上啊，臣妾只能一死才能明了这份心，你看看，这是怎么作践人呢！”
这时皇后身边的大宫女兰秀已经带人上前，三下五除二就把箱子都掀翻在地，姜总管率先出手，拿过斧子，几下把箱底就砍出一个洞来。果然箱子底下有夹层，众人的心都吊了起来。
可是等把整个箱底都卸下来，皇后就失望了，箱子底虽然都有夹层，却都是空空如也，没有一件东西。姜总管也傻眼了。
玉妃一直静观其变，见状登时哭声更大了，皇后一时也有些慌了手脚。大宫女兰秀是皇后的心腹，看在眼里急在心中，忙过来把乱扔在地上的衣物又看了一遍，这些衣物都没有异样，不可能藏了东西。突然看着玉妃的鞋，兰秀的心念一动。玉妃是个很爱美的女子，把花盆鞋的木底挖空，放进香料，再钻几个小眼，走起路来步步留香，可是玉妃娘家送来的鞋底没有镂空，拿起来明显还要重一些。
兰秀想到这里，抢步上前拿起一双掉在地上的鞋，把鞋底用力一扭，从鞋跟处就断开了，原来鞋里面还是空心的，不同的是填的不是香料，而是鸦片膏。玉妃见状，脸都吓白了，扎着手不知所措。
皇后长出一口气，把脸一板，正色说道：“玉妃娘家人私传鸦片，触犯大清刑律，着内务府依法查办吧！”
正在这时，突然后面有人说话：“今儿个是玉妃的好日子，怎么还审起案来了？”一看来人，皇后有些发蒙，原来来人正是当今皇太后。太后并不是道光皇帝的生母，可是在他登基时出过力，所以道光皇帝对太后十分敬重，平时百依百顺。宫中禁烟一事，特意嘱咐不让太后知道，就是怕吸鸦片多年的她不能禁掉，又因此受了委屈。今天皇后本来是想拿玉妃个把柄除掉异已，没想到惊动了太后，这事就有些麻烦了。
玉妃正好抓到救命稻草，扑到太后的面前哭诉起来：“臣妾让娘家人私带鸦片进来，不是为了自己，本来就是想孝敬太后的啊！”
皇后一听就气了，怒道：“你拉上太后做挡箭牌，以为我就不敢治你了？”
玉妃理直气壮地说：“太后明察，我生下小公主刚满百天，因为乳娘不好，一直是自己哺乳，怎么会吸鸦片？”这句话说得皇后哑口无言，可是又不甘心，正想对策，没想到太后发难了，她问道：“皇后，宫中在禁烟？这事怎么哀家一点都不知道呢？”
皇后支支吾吾不知怎么解释时，偏这时道光皇帝过来了，见此情形十分气恼，安抚了一下太后，又不许处罚玉妃，独独冷落了皇后。皇后不甘心，还想再说什么，皇上已经扶着太后的鸾驾回宫去了。
二、太后戒烟
皇后本来以为这次能讨好皇上立个大功，没想到热脸贴了冷屁股，而且从这日以后，皇帝一直冷落自己。宫中的事本是如此，一着失宠就猪狗不如，皇后也不过如此，眼见着自己的威望一日不如一日，连小妃嫔都敢蹬鼻子上脸的，皇后气不打一处来，平日里也总是对着宫人发脾气。
总管姜有为因为上次的事失宠，找个过错就被撤了总管之职。没出几天，不知怎么触了霉头，被打了一百大棒，平日里小太监多恨他仗势欺人，这一百棒下手不轻，抬回房中已是奄奄一息。兰秀本来跟姜有为是菜户，就是宫女和太监私下结的夫妻，自从姜有为搭上皇后的车，就不大理会兰秀了。如今他落了难，兰秀念及旧情，坐卧不宁，趁着月色溜到他的房中。姜有为这时已经气息奄奄，一见兰秀就拉着她的手说：“可惜我负了你，以后给自己留条后路吧，现在皇后大势已去，你别再为了忠心把命搭进去，这些主子本来就没拿咱们当人，用过就扔过墙去，连块破抹布都不如！”说完眼睛往上一插就气绝身亡了。
兰秀也不敢哭，默声回房，静坐思量起来。再说皇后，为了再笼络皇帝的心，只有在太后处下工夫，每日早晚请安。太后听说宫中禁烟的事以后，下决心也要戒烟，为宫中人做个好榜样。可是她抽鸦片多年，又加上年老体衰，戒烟哪有那么容易，几天下来就形容憔悴，鼻涕眼泪不止，痛苦万分。皇上见状，心疼不止，跪下叩请太后抽烟。皇后虽然气太后和皇上对自己无情，可是毕竟太后是自己的亲姑姑，自己这个皇后还是她给争来的，只是因为一宫难容二主，两个人才有了矛盾，现在眼见着自己造成的后果，也有些害怕。
折腾了一段时间后，太后的烟终于戒掉了，皆大欢喜。皇上对皇后也消了气，偶尔过来住一夜，皇后的心总算安定下来，暗中继续收权重树自己在宫中的地位。
这一日正是太后的生日，皇上皇后率后宫众人，早早来到太后的宫中助兴，场面十分温馨。皇后早就给太后准备了一件特殊的礼物：当年太后有一只小京巴，最爱的，可惜老死了，这次皇后特意命人寻来一只跟原来那只毛色相仿的，养在自己宫中，就等今天来献。
一见小京巴儿，太后果然眉开眼笑，乐得抱在怀里。可是小狗却不安分，东嗅一下，西拱一下，最后挣出太后的怀抱，在龙床上跳了两跳，床头的桌上有个供瓶，被它撞翻在地，打了一个粉碎。
瓶子碎在地上，众人的眼都直了，那一包一包散落的，不正是鸦片？太后的脸色骤变，长叹一声，把双眼一闭，说了一句：“哀家累了，都散了吧。”
皇上脸色铁青，率众出了宫门，劈头盖脸就把皇后一顿训，什么置皇家天威不顾，不守孝悌，几大罪名压得皇后支撑不住，跪地痛哭。皇上直接下口谕，以后宫中事宜皆由皇帝亲理，这就等于把皇后的权力全部收回了。
三、一杯药酒
皇后回到宫中一病不起，皇上不闻不问，她的心也寒了。这日皇后略觉身上轻松些，叫兰秀扶自己起身梳洗。
兰秀忙过来服侍，待看镜中人，不由得心酸，叹道：“这只几日，皇后就瘦多了。”
皇后看着镜中淡淡一笑道：“哪用争这些了，只怕再这样下去，命都不是我的。”说得兰秀垂下泪来，正这时，有宫女进来，刚跪下没等说话，后面已经进来一群人。
原来是太后带着众妃嫔来探病的，这可是出乎皇后的意料，她忙起身想跪，太后一把扶住她，口中啧啧叹息：“可怜见儿的，几天没见瘦成这样，皇后，你就是心事太重了，你一心为了皇上，这大家都是知道的，不过你的脾气是倔了些，把性子软软，哄哄皇上就好了。”皇后本来对太后满腔怒气，听这番话才知是错怪了好人，不由得泪流满面。太后掏手帕替她擦拭，又叫后面的宫女道：“把哀家给皇后带来的药酒拿过来，这是我亲手泡的，最补气养神，皇后喝一杯吧。”
皇后看到酒杯人就清醒了很多，虽然太后来示好，可是不能不防。她招手叫兰秀过来，笑道：“太后赐的酒，快热来给我喝。”
兰秀不由分说从宫女手中接过，拿到后面热好了送来。皇后这下放心了，心知兰秀一定已经把酒换掉，便接过来一干而尽。太后见了一笑，说道：“你好好休息吧，不要胡思乱想了。”说完带众人离开。
这一折腾皇后也累了，让兰秀扶着躺下，不知怎么头挨到枕上就觉得天旋地转，心里慌慌的。她急忙招兰秀过来，想问话，可是怎么也发不出声音。
兰秀微笑着替她掖好被角，轻声说：“刚主子喝的酒就是太后送来的，太后的一番心意，主子就领了吧。”说完放下垂帘往外走，嘱咐小宫女道：“主子累了，别打扰她，让她好生睡一会儿吧。”
皇后用力瞪大眼睛，想叫兰秀回来，可是身上软软的动弹不得，她就不明白，为什么自己的心腹会跟太后一条心来害自己。在弥留的时刻，她突然明白了，禁烟难并不是单纯的禁烟问题，这里面交织的是大清国上上下下的矛盾，她只是这张网上小小的绳结。
第二天一早，皇后钮祜禄氏被发现已经仙逝于钟粹宫。道光皇帝大恸，厚葬皇后，追加封号孝全皇后，太后更是悲痛欲绝，可是药酒的事，却没有人提及。
钟粹宫的大宫女兰秀，在皇后下葬的第二天就上吊自尽了，带着她的秘密，永远地埋葬了。其实钮祜禄氏被接进宫的第一天，兰秀就出现在她的身边，就是太后安插的眼线，只是一直等待时机而动。直到皇后和太后出现矛盾，她这枚棋子才派上用场。
京巴儿是太后授意兰秀训练的，闻到鸦片味就会翻找，故意用这办法让皇上下决心冷落皇后。后来送酒，更是利用皇后对兰秀的信任。
兰秀心里也明白，皇后死了，她也将随之殉葬，太后是不会让她这个证人活在世上的。还是姜有为说得好，在这些主子面前，他们不过是用过就扔的抹布。
她含笑踏上小凳时想，至少老家的爹娘有人养老了。