一
一个夏日的子夜，辽西小城盘蛇笼罩在疾风骤雨之中。这时，县城正街盐号双盛茂的后院里突然传出了一个女人撕心裂肺的哭声：“老爷，你走了，撇下我们孤儿寡母可怎么活呀？”
这个哭着的女人正是双盛茂白掌柜的夫人吴雪娘。白掌柜的弟弟白亮和媳妇在屋内忽听上房传来嫂子雪娘的哭声，立马披着衣服赶了过去，只见雪娘坐在地上捶胸痛哭，哥哥躺在床上嘴巴张得老大，眼睛直直地望着屋顶。白亮走到哥哥床前，一试鼻息，体温虽热，人却已经死了。白亮急了，大声问：“嫂子，这是怎么回事？我哥晚上还好好的，怎么平白无故就死了？”雪娘哭泣着说她也不知道，她今晚睡在儿子房中，忽见老爷的贴身丫头环儿慌里慌张跑来说老爷发病了，她就去了老爷房中，谁想到老爷却死了。白亮哭着说：“嫂子，我哥死得不明不白，这事不能就这么算了，我要告到衙门里，验明死因方可安葬。”
知县柳永接到报案后，带着仵作和捕快王恩等人赶到双盛茂。片刻，仵作呈上验尸结果：死者身上没有任何伤痕，也没有中毒的迹象；从死者的脸色来看，系心脏病突发猝死。
这时，天已大亮，王恩在后院的墙下发现了一只男人鞋，墙下留有一行脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚有人来过。这个人究竟是谁？他来白家为了什么？
回衙门后，柳永觉得白掌柜死得有些蹊跷，可又找不到被害的迹象。这时，王恩领着绸缎庄掌柜赵德财走了进来。原来，他刚才在茶楼听见有人在议论白掌柜的死因，独有赵德财说白掌柜的死跟夫人雪娘有关，于是将他带到了衙门。
柳永说：“赵掌柜，你不会是在怀疑雪娘勾引奸夫害了亲夫共谋家财吧？”赵德财说：“我和白掌柜的交情不薄，看着他就这样不明不白地死去，我心里头憋得慌。大人，实话跟您说了吧，他们家的儿子是个野种。”
紧接着赵德财又说，雪娘待字闺中时曾结识了一个名叫宋玉的读书人，可宋玉因家穷，没有能力迎娶雪娘。就在两人你恩我爱的时候，白掌柜花两千两银子将已有身孕的雪娘娶进了门。赵德财还说，刚开始他也不信，前日他去海云寺进香，发现雪娘一个人去了庙里的后堂。他见雪娘一步三回头，生怕被人发觉似的，就觉得这里面有鬼，于是他就跟了进去。在后院的一棵大树后面，雪娘竟扑在一个和尚怀里痛哭起来。仔细一看，这和尚正是宋玉。
打发走赵德财，柳永说：“我觉得他说的也不无道理。死者身上并没有被害的迹象，或许我们在取证验尸上还有遗漏。”
柳永一行再次来到白家，仵作再度验尸，竟从白掌柜右侧鼻孔掏出一枚二寸来长的铁钉。
果然是被人加害致死！白亮失声痛哭，说凶手就在眼前，一定是雪娘勾结奸夫杀人害命！
这时，王恩在雪娘屋内床下发现一把铁锤和数枚铁钉。钉子跟刚刚从死者鼻孔内发现的一模一样，于是柳永吩咐将雪娘带回衙门细审。
二
公堂之上，雪娘悲悲戚戚，并不承认谋害亲夫。柳永微微一笑，说：“你床铺下的铁锤和钉子又做何解释？”雪娘摇头表示不知；再问她前日去海云寺干什么去了，雪娘略显得有些慌张说进香还愿去了，柳永猛地一拍惊堂木：“该不是会情郎去了吧！”雪娘苍白的面颊顿时涨得通红，说：“大人，您这话民妇听不懂。”柳永说：“你是不见棺材不落泪呀，来人，带宋玉。” 不一会儿，差役带进一个年轻英俊的僧人来，正是出家海云寺的宋玉。面对柳永的问讯，二人都说不认识对方。柳永传赵德财上堂对质，赵德财说这两个人一个是奸夫，一个是淫妇。雪娘扑到赵德财面前大哭，说：“赵掌柜，老爷在世的时候待你不薄，你怎能如此败坏他的名声血口喷人呢？”差役们将雪娘拉开，柳永一拍惊堂木：“赵德财，捉贼捉赃，捉奸拿双，你可有真凭实据？”赵德财将他先前那番话又说了一遍。
柳永脸一沉：“雪娘，事到如今，你还有何话说？”雪娘分辩说：“大人，怎能听信此人一面之词就妄下断言？民妇实不认得此人，望大人明察。”柳永说：“无风不起浪，没火不起烟。你既然否认这件事，就别怪本官不客气了。将宋玉拶子伺候。”衙役们将拶子套在宋玉十指上一收，宋玉便撕心裂肺地喊了起来，不到一刻便昏死过去。柳永吩咐衙役们再动刑，这边的雪娘受不住了：“求大人开恩饶他一命。我招，民妇是和他有私情，却从未杀人。”柳永笑道：“雪娘，你说你没有杀人，那你床铺下面的铁锤和钉子又是怎么回事？”雪娘说她实在不知。无论怎样严刑逼问，雪娘和宋玉均同一口径，就是没有杀害白掌柜。柳永无法，只好将二人暂时押在牢中，这案子便成了一桩悬案。
三
却说城西有个叫张凡的买卖人，前些日子才从杭州回来。这天早上，张凡睡眼惺忪地走出屋外，招呼着妻子惠娘，可惠娘没有应声。张凡来到西厢房一看，不由大吃一惊：惠娘头冲下，脚朝上，倒在一口酒缸内，酒缸内的酒溢了一地。张凡大声号哭，邻居胡三听到哭声匆忙赶来。张凡指了指酒缸：“惠娘她……”胡三一看，惠娘已经死去多时了。这时，本街打鱼的刘郎跑进来说：“碧桃淹死在河中了！”张凡一听自家的丫鬟碧桃又淹死在河里，大叫一声，口吐白沫，昏死过去了。
不久，柳永接到报案：“小民张凡，因昨晚上在朋友家多喝了几杯，回家后余兴未尽，让妻子惠娘去酒缸内打酒，哪知我当时趴在床上睡着了，醒来一看，惠娘已死在酒缸里了。就在我惊惶失措的时候，有人来告诉我，丫鬟碧桃也淹死在河里了。”主婢两人一夜惨死，定有蹊跷，柳永决定到现场勘察。
来到张家，只见惠娘双目圆睁，表情狰狞，看样子死时十分痛苦。仵作在惠娘的身体四处查看了一番说，死者脖颈上有明显的掐痕，是被人强按在酒缸内窒息而死的。众人又来到河边，发现碧桃的尸体并无伤痕。
柳永一直在琢磨：惠娘和碧桃为何单单在张凡回来不久被杀？于是吩咐王恩等人下去明察暗访，可一连三天，一点线索都没有，柳永决定亲自私访。
一日黄昏，柳永扮成相士来到了城西。这时，天下起雨来，柳永见不远处有一茅屋，便走过去避雨。茅屋里走出一位中年人，见柳永站在柴门外向院内张望，便非常热情地将他让到屋内。中年人叫李二，邀柳永同吃晚饭。柳永没想到李二如此热情厚道，从褡裢里拿出些碎银子，让他去买些酒肉来，二人痛痛快快地喝它一顿。三杯酒下肚，李二的话就多了起来，没想到却引出另外一桩冤案。
四
却说张凡，自从死了娇妻爱婢，心中十分忧伤，置下上好的棺木，将主婢的灵柩停放在海云寺内，每日请和尚为亡妻爱婢超度亡魂。
这晚，海云寺内一片寂静，灯火忽明忽暗，映照在惠娘和碧桃的棺木之上。张凡点上最后一炷香回家去了，但他刚刚离开，突然从门外闪进一个蒙面的黑衣人来。黑衣人蹑足潜踪，直向棺材而去，掏出一把利斧，正待撬棺，忽闻又有脚步声传来，急忙隐在暗处。这时，双盛茂的二掌柜白亮走了进来。白亮来到灵前大哭起来：“惠娘呀，你死得好惨呀！”
惠娘与白亮是什么样的关系，竟然令白亮如此伤心落泪？
原来，张凡常年在外，白亮受好友张凡之托常去照看惠娘。这两人一个是独守空房的美娇娘，一个是拈花惹草的风流郎，日子久了，就好到一块去了。白亮想起惠娘和他的百般恩爱，不由泪满衣襟，哀容满面。前两天他就想来海云寺寄托哀思，可又怕张凡撞见下不了台，这才想起夜奠惠娘，只是不敢多呆，烧了一炷香后便匆匆起身离去。
隐在暗处的蒙面人见白亮走后，这才走出来，撬开棺材，尽取惠娘棺内的金银绸缎，闪在黑暗中一晃就不见了。这时，庙门前的那棵大柳树上又飞身掠下一条黑影，尾随蒙面人而去。
次日，柳永刚刚吃罢早饭，张凡便来到堂上击鼓喊冤。
一见柳永，张凡大放悲声：“大人，亡妻惠娘的棺材被人撬开，陪葬的金银珠宝都被双盛茂的二掌柜白亮给盗走了。”柳永说：“捉贼拿赃，有谁亲眼看见白亮撬棺盗财？”
张凡说，自打惠娘的棺木寄存海云寺后，就由贴身伙计王汉日夜照看。昨晚三更天刚过，王汉慌里慌张来到了他家，告诉他夫人的棺木被双盛茂的二掌柜白亮给盗了。
柳永吩咐传白亮上堂。到了堂上，白亮却说他昨晚一直待在家中，根本没有去过海云寺。柳永一拍惊堂木：“胡说，昨晚明明有人见你在惠娘的灵前哭得痛心疾首！来人，传王汉！”王汉说：“昨晚掌柜回去后，白爷就来了，我知道我们家掌柜和白爷是过命的交情，因此也没往心里去，我在偏殿里就没出来。没想到白爷到了夫人的灵前竟哭了起来，后来我就迷糊着了，醒来一看，夫人的棺材竟被人撬开，里面的陪葬品被洗劫一空。”
白亮见隐瞒不过，只得说：“小民和惠娘是有情意，不过，我并没有偷盗里面的财物，请大人为小民做主！”哪知柳永哈哈一乐，一拍惊堂木：“来人呀，将张凡和王汉给我拿下，重打四十大板！”张凡心里正得意着呢，没想到柳永突然变了脸，忙分辩道：“大人，明明是白亮盗宝，怎么将我给绑了？”柳永不由分说，吩咐道：“恶人先告状，重打四十！”四十棍下去，张凡也只有喘气的分了。柳永这才说：“张凡，你竟敢指使伙计王汉撬开棺材取走棺内珠宝，然后诬陷白亮，该当何罪？”张凡说：“小民没有诬陷白亮。”柳永说：“你还嘴硬。王恩，说说你昨晚看到了什么。”王恩说：“回大人，小人昨晚在海云寺门前的大柳树上盯梢，刚开始白亮进了寺门，不一会儿就出门走了。这时，又出来一个人，这个人就是王汉，背着一个大包袱。我尾随他到了张凡家，隔着窗一听，王汉正在向主人报功呢！这盗棺的事就是张凡暗中指使王汉做的。”
原来，昨晚那个盗贼就是王汉，从柳树上跳下的那个黑影就是王恩。张凡磕头如捣蒜，承认是他指使王汉干的，柳永说：“那惠娘被杀又是怎么回事？”张凡低头说：“小民不知。”柳永微微一笑：“既然如此，那本官说出来给你听听，看看对也不对。你在外经商，回来后发现妻子竟和白亮勾搭成奸，便怀恨在心，先将知晓内情不报的丫鬟碧桃推入河中淹死，回来后让惠娘出去到厢房的酒缸打酒，伺机将其溺死。当你达到目的后，便将惠娘的棺材停在海云寺，暗中指使王汉盗棺，诬陷白亮，一石二鸟，是也不是？”
张凡听后脸色铁青，只得认罪画押。
五
柳永吩咐衙役将张凡和王汉下了大牢后，脸又一沉：“白亮，你谋害亲兄，难道还不知罪吗？”白亮嘿嘿一笑：“大人，此话从何说起？家兄是嫂子勾结奸夫宋玉所害，与我何干？”柳永说：“来人，传李二上堂。”
那天，三碗酒落肚后，李二说：“老兄，你是个实在人，实话告诉你，我是个小偷。你认识柳知县吗？”柳永说不认识，李二这才压低声音说：“柳大人断案如神，可他有个案子却断错了。”柳永一听就来了兴致：“啥案子？”李二这才说：“双盛茂的白掌柜并不是死在他夫人手里，而是死在了他弟弟白亮手里。”接着说出一番话来。柳永临走之前将真实身份告诉了李二，不但不怪他偷窃之罪，反而说：“李二，你帮我破了这桩要案，本县不但要嘉奖你，还要你上堂作证为死者鸣冤。”李二答应了。
再说白亮压根没见过李二这个人，不知柳永葫芦里卖的是什么药。只听柳永说：“李二，你据实说来，双盛茂的大掌柜是怎么死的？”李二说：“那天，小人潜伏到白掌柜家后院的房顶，掀开屋瓦，就见白掌柜在床上呻吟，我想大概是病了，刚要下手，一个姑娘和白亮走到了白掌柜床前，白亮从姑娘手里接过刚刚熔化了的锡水，朝白掌柜喉咙里强行灌了下去。白掌柜吭了吭，就没气了。我当时又惊又怕，下了房冒着雨就从后墙跳了出去，还跑掉了一只鞋。”白亮脑袋嗡的一声，一下子瘫倒在地，说出了实情。
原来，白亮见哥哥不将店中的事务交他掌管，反让嫂子雪娘说了算，心里很不平衡，就产生了杀兄夺家产的想法。他见嫂子和宋玉有染，就串通和他有情的丫鬟，趁嫂子在侄儿房中的时候，将哥哥用熔锡灌喉而死，做出铁钉杀人的假象，然后将锤子和铁钉放在雪娘的床下，买通欠他一千两银子的绸缎庄掌柜赵德财到外面造谣，嫁祸给嫂子和宋玉，以便图谋家产。
当天下午，柳永便下令放了雪娘和宋玉，开棺验尸，果见死者喉咙内灌满了锡块。