子发是楚国的一位将领，很懂用人之道，尤其善待有一技之长的人。有个小偷听说了，便去投靠子发。小偷对子发说：“我是个小偷，以前不务正业，如果您肯收留我，我愿为您当差，以我的技艺为您效犬马之劳。”
　　
　　子发见那小偷满脸诚意，很是高兴，对他以礼相待。
　　
　　可子发手下的官员都劝谏说，小偷实在为人们所不齿，不值得留用，子发却不以为然。
　　
　　不久，齐国兴兵攻打楚国，子发奉命率军迎战齐兵。结果，连续三次交锋，楚军都败下阵来。将领们想了许多计策，但都未奏效，齐兵反而愈战愈强。
　　
　　面对紧张的形势，那个小偷主动上前请缨，俯首说道：“我有个办法，请让我前去一試。”子发同意了。
　　
　　夜间，小偷溜进齐军营内，将齐军首领的帷帐偷了出来，子发便派使者将帷帐送还齐营，并对齐军说：“我们有个士兵出去砍柴，得到了将军的帷帐，特前来送还。”齐兵面面相觑，目瞪口呆。
　　
　　次日，小偷又潜进齐营偷回齐军首领的枕头，子发再次派人送还。
　　
　　第三天，小偷三进齐营，取回来齐军首领的头发簪子，子发还是派人将簪子送还。
　　
　　这一回，齐军首领惊恐万分，不知所措，他对手下众将领说：“今天再不退兵，楚军只怕要取我的人头了！”将士们无言以对，首领立即下令撤军。