刘大娘有两个儿子，大儿子李明阳是县里一所中学的语文老师。教学水平出色，年年被学校评为“优秀教师”。小儿子李明乔在县教育局工作，40出头的年纪就当上了局办公室主任，仕途可谓一片光明。
李明乔受局长委派，前往靠山乡检查工作。靠山乡地处宜水县西南，是县里最贫困的一个乡，仅有两万多人口。因地势偏远，道路崎岖不平，40多公里的路，花了两个钟头才开到靠山乡政府。下了车，李明乔掸了掸衣服上的尘土。分管教育工作的副乡长赵一鸣已经在门口等候多时。赵一鸣接近50岁的年纪，瘦小的身材，鼻梁上架着一副高度近视眼镜，穿着十分朴素，从外表看起来根本就不像是一个副乡长，倒像是一个地地道道的民办教师。每次看到赵一鸣，李明乔就会想起电影《凤凰琴》里的那位饱经沧桑的老校长。赵一鸣热情地迎上前去，握着李明乔的手说：“李主任一路辛苦啊！”李明乔风趣地说：“到你们靠山乡，可要了我半条命啊。”众人听了爽朗地笑了起来。赵一鸣简单地介绍了下随行的工作人员，又和李明乔寒暄了几句，便陪同李明乔等一行人赶往乡里的学校检查工作。他们去了乡中心小学和偏远的下沙村小。在检查工作的过程中，李明乔不禁感叹，赵一鸣这个人还真是有能力。这几年，在他的努力下，靠山乡的教育教学质量排在了全县乡镇的前三，怪不得县里某些领导对他赞许有加呢。
前几天，教育局一位姓周的副局长在单位组织的体检中查出了肺癌，还是晚期。这样一来，副局长的位子就空了出来。李明乔隐隐感到机会来了，自己在办公室主任的位子上已经5年了，很想趁着这个机会再往上走一步。李明乔分析着局里目前的形势，局里可有好几个中层都盯着这个位子呢，我可不能掉以轻心。
下班回到家，李明乔瘫在沙发上看电视。妻子看李明乔盯着电视发呆，便问道：“你咋啦？一副心不在焉的样儿。”李明乔把想当副局长的想法告诉了妻子。妻子吴秀珍是一家事业单位的出纳，为人精细，听李明乔把话说完，便说：“我前几个月参加同学聚会，有个同学在教育厅当处长，看看他能不能帮上忙。”说完就来到卧室找出通讯录，翻出那个同学的号码拨了过去。李明乔站在旁边竖着耳朵听着，妻子还没说满一分钟就挂了电话，略显失望地看着李明乔说：“听他电话里的语气，可能帮不上什么忙，他和你们王局不熟。”饭后，李明乔抽着烟在客厅里踱来踱去，吴秀珍收拾完碗筷，递了杯茶给李明乔，说：“要不咱们给王局送礼，俗话说得好，‘当官的不打送礼的’，现在不送礼不好办事。我估计你们局那几个科室的头头儿也会去送礼，所以呢，咱们要趁早，越早送就越能显得你有诚心。”李明乔想了想说：“咱们国家现在抓腐败抓得这么严，王局会收吗？”妻子接话道：“你先去试试啊，顺便探探局长的口风。既然要送，送得少了可不行。对了，你们局长有什么爱好，比如喜欢古玩字画什么的。”李明乔思索着说：“我当办公室主任服侍王局这几年，除了下象棋，还真没发现他有什么特别的爱好。算了，咱还是送张卡吧，既隐蔽又实在。”妻子赶忙附和着说：“那行，我去办一张两万的银行卡，你明天晚上就去局长家。”
第二天晚上吃过饭，李明乔等了半个钟头，估摸着王局可能也吃完了饭。他开车到了政府大院家属区附近一个较为偏僻的地方，停好车，李明乔掏出手机给王局发送了一条短信：“王局，您在家吗？我想到您的府上汇报下工作。”发完短信，李明乔的手心都冒汗了。他在单位这么多年，深谙官场之道。领导最讨厌下属不打招呼就直接上门，这会让领导觉得你很不懂事，行事鲁莽。李明乔在来的路上就已经盘算好了，先发条短信给局长，试探一下。李明乔不敢打电话，万一局长正在和客人聊天，打扰到了可不好。局长如果收到短信没有回复，就说明他没在家或者家里有客人，不方便接见。如果他在家或者家里没有客人了，局长应该会给他回短信或者电话的。果不其然，过了十几分钟，手机响了，李明乔赶紧接听，听筒里传来王局长那威严而又亲切的声音：“明乔啊，我在家，你过来吧。”李明乔对着后视镜，理了理被风吹乱的头发，点上根烟，想着该如何向王局提副局长的事，如何把卡给王局。
到了王局长家，他已经泡好了一杯茶放在茶几上，招呼李明乔坐下李明乔问：“嫂子不在家吗？”王局长说：“她啊，去外地走亲戚了，要过几天才回来。对了，你晚上到我这来有什么事吗？”李明乔喝了口茶，润了润嗓子，说明了来意。王局长想了想说：“自打老周住院之后，我肩上的担子不轻啊，既要把握全局，又要盯着老周留下的那个摊子，有些力不从心哦。年轻人要求进步，这是好事，你既然有这样的想法，那我就会向上面推荐。你这几年做得不错，在局里的口碑也还好。”听局长说完，李明乔从衣袋里拿出那张银行卡，小心翼翼地放在茶几上，说：“王局，感谢您这些年来对我的培养，这是我的一点心意。”王局长看着茶几上的银行卡，脸上严肃起来，说：“明乔，你这是做什么？难道我推荐你就是为了你的钱吗？你不仅侮辱了我，还侮辱了你自己。快把你的卡收起来，再不拿回去，我就要送客了。”李明乔象征性地推辞了几下，看到王局长脸上不悦的表情，不情愿地将卡放回自己的衣袋，场面一时有些尴尬。李明乔赶紧巧妙地换了个话题，没话找话地问：“王局，您儿子学习成绩好吗？”王局长也转换了表情，笑着说：“我那个儿子学习成绩还不错，就是作文写得不好，我也给他请过几个家教，效果都不明显。”李明乔接着话头说：“我大哥就是语文老师，年年评为优秀，还经常在报纸杂志上发表文章呢。要不就让我哥给您儿子辅导作文，您看怎么样？”王局长问：“你大哥是不是李明阳？”李明乔点头说：“对对，您也认识他？”王局长夸赞着说：“他可是咱县教育战线上的名人啊，我怎么会不认识呢。但你哥他愿意辅导我儿子作文吗？”李明乔拍着胸脯说：“局长，这件事就包在我身上了。”
李明乔离开王局长家后，马不停蹄地来到哥哥李明阳的住处。哥哥看他一脸兴奋的样子，问：“你咋啦？捡到钱啦？”李明乔抹了把脸上的汗珠，握住哥哥的手说：“哥，我这次能不能提拔就全靠你啦。”李明乔把事情的来龙去脉告诉了李明阳，他哥扶了扶鼻梁上的眼镜，思索片刻，谨慎地说：“我可没把握把王局儿子的作文水平提高啊，万一到时候作文还是写不好，我倒没什么，你们王局可是会埋怨你的啊。”李明乔安慰着他哥说：“哥，你只要尽力了，就算他埋怨也无所谓了。找了这么多的家教，作文如果还写不好，只能说明他儿子太笨。”
李明乔打电话给王局长汇报说：“王局，我哥在我苦口婆心的劝说下，同意辅导您儿子了。我想让您儿子到我家来让我哥辅导，您看这样行吗？”王局长在电话那头笑呵呵地说：“只要能让我儿子的作文水平提高，怎么着都行。”
从这以后，教育局长王建国的儿子王亮就好像李明乔家的亲戚，每天下午放学，李明乔就会亲自开车去学校接王亮到自己家里让哥哥辅导作文。妻子也经常换着花样做好吃的招待王亮。夫妻俩对王亮比亲生儿子还要好，在李明乔眼中，王亮就是他仕途上的“救命稻草”，有王亮这张王牌还怕没希望吗，李明乔感觉胜券在握。可转眼一个多月过去了，李明乔有点犯嘀咕，经过他哥哥的辅导，这王亮的作文水平是上去了，可副局长的位子却还一直空着，也没见组织部有人来局里考察干部。这是咋回事呢？李明乔百思不得其解，自己对王局长的儿子这么好，他会不知道？李明乔越想内心越煎熬，可又不好去问王局长，这样做只会让他觉得自己沉不住气，太浮躁。李明乔只好耐心地等待，他相信王局长肯定会大力推荐他的。
一天上午，王局长正在办公室看文件，桌上的座机突然响了起来。王局长接了电话，“老王啊，我是张广泉。”王局长马上毕恭毕敬地双手握着听筒，恭敬地问：“张书记，请问您有什么指示？”原来打来电话的是县委书记张广泉。只听张书记在电话那头说：“你们局推荐的几个副局长候选人，经组织讨论研究，这几个人工作能力一般，不能胜任。老王啊，推荐提拔领导干部，一定要慎重，可不能马虎。”王局长赶忙附和着说：“对对，书记您说得太对了，我们教育局一定慎重。”王局长话刚说完，张书记又接着说：“组织上经过深思熟虑，打算让靠山乡分管教育工作的赵一鸣副乡长任你们教育局的副局长，顶替老周的那个位子。这个赵一鸣工作有魄力，有闯劲，那么贫困的一个乡，可教学质量、入学率和升学率都有很大的提高嘛……哎呀，老王，你不要只听我一个人说，你也可以谈谈你的看法，不要让人觉得我这里是一言堂，那就不好了嘛。”王局长笑着说：“张书记，您可真是高瞻远瞩啊，赵一鸣这个人我也了解，确实年轻有为，组织上的决策很英明。”张书记似乎很享受这种谈话的氛围，接着又说：“有人向我反映说你的儿子在你同事家里补习功课，你那个同事叫李明乔吧，你好像对他还比较器重，推荐他当副局长，有这么回事吗？”张书记听王局长默不作声，便把话锋一转，说：“当然了，给孩子补习功课也是很正常的事情，但就是因为你和那个李明乔是上下级关系，群众难免不议论，你可要注意影响啊。”王局长听张书记把话说完，头上的汗都冒出来了。连忙说道：“张书记，您批评得对，谢谢您的教诲，我一定会注意。”张书记安慰了他几句，又接着说：“组织上打算让这个李明乔到靠山乡任赵一鸣的那个职务，让他到乡下好好地锻炼一阵子。”王局长听张书记说完，顿时傻了眼……
一个星期后，调令下来了，赵一鸣任县教育局副局长。李明乔任靠山乡副乡长。