苏州西南二十余里有个叫做木渎的古镇，明朝嘉靖年间，该镇出了个名叫査颂栋的年轻儒生。此人出身书香门第，自幼饱读诗书，才华横溢，声名在外。其妻上官绿云，生性温婉贤淑，娘家是同镇的豪绅。上官家族家财万贯，富甲一方。富人多好附庸风雅，上官绿云之父上官员外在家中豢养一些文人画师，每逢佳节或贵客临门，便由这些文人画师陪同一起赋诗作画。
这年中秋，上官员外邀女儿女婿一同过节，暮色降临后，全家老小齐聚后花园一同赏月。按惯例文人画师们均在一旁作陪，期间有个叫做曾之洪的画师为査颂栋画了一幅仕女图，画中是一个雍容华贵的女郎在百花丛中扑蝶。
品过月饼，赏完明月，査颂栋夫妇便向二老告辞，带着仕女图返回家中。
査颂栋虽满腹经纶，但尚未博取功名，因此一到家中，径直进入书房，把仕女图悬于墙上，然后手捧书籍端坐桌前，目不旁视，刻苦攻读。因晚宴饮酒过量，不久醉意困意一道袭来，査颂栋支撑不住，不经意间伏案沉沉而眠。迷迷糊糊间，他忽被一阵沙沙声惊醒，睁开惺忪睡眼，面前居然有一个粉衣女郎在一旁研墨。那女郎面若桃花，身姿婀娜，真乃美艳绝伦，世上无双。查颂栋直看得入了神，顿时睡意全无。
见査颂栋醒了，女郎莞尔一笑，朝他深深道一万福。査颂栋问道：“姑娘何人？从何而来？”女郎道：“奴家仰慕公子才学，特来伴读！”査颂栋欲再问，女郎却道：“公子读书要紧，有事尽管吩咐奴家，其他无关紧要之事不问也罢！”言毕，又为査颂栋端来一杯暖茶。査颂栋苦笑一下，只得继续埋头读书。女郎则倚立一旁，不时为他添茶研墨。不觉夜已深，倦意再次袭来时，査颂栋发现女郎已然不见，而适才房内并无人进出，他大感讶异，环顾四周，突然发现墙上画中仕女的嘴角似乎扬了扬，冲他笑了笑。仕女同样着粉衣，难道就是此画中人？査颂栋揉揉眼睛，疑惑不已。
翌日晚间，又当査颂栋读得身困体乏时，突然室内暗香浮动，女郎竟又翩然而至。她递上一盅香茗，道：“公子，读书切不可懈怠啊！喝杯茶提提神。”査颂栋低头浅斟一口，顿觉清香无比，倦意全消。趁此机会査颂栋又问女郎来处，女郎含笑避而不答，只顾研墨，并不断催促他读书。査颂栋见问不出所以然，佯装读书，不时用眼角偷窥女郎。功夫不负有心人，三更时分，女郎轻移莲步，走近画前，竟果真隐入画中。
査颂栋起身细细端详画中女郎，道：“定是我终日废寝忘食读书，感动了上苍，特派仙子前来陪读。我定发奋读书，他日金榜题名，决不辜负您的期望。”言罢，对着画连作三揖。
此后，女郎果真夜夜下画伴读。时间一久，査颂栋发现女郎颇具才气，甚至能为自己的文章作出点评，才华绝不在自己之下。他深为叹服，将女郎视为知己。每至深夜回画，女郎都会将査颂栋的新作带回，阅后次日两人再作交流。
一日五更时分，査颂栋早醒，起身步入书房准备早读，不料一进门发现墙上的仕女图竟掉了下来，不偏不倚正好掉入了他昨夜洗漱用过的水盆中。他大惊失色，忙将画捞出水盆，但画卷已经湿透，色彩晕染开来，女郎身形模糊不清。他心痛不已，恐女郎会责怪自己懒惰，未将水倒掉，从此不会再来。他无心读书，唉声叹气。清晨时，门外骤然传来家人的惊呼，伴着一阵杂乱的脚步声，门猛地被撞开了，一群如狼似虎的衙役闯了进来，不由分说就用铁链将他铐住带至县衙。在堂上，査颂栋方知自己竟然身系一起命案。原来上官府里一个丫环妙荷，凌晨掉河溺水，虽被及时救起，但仍昏迷不醒，命在旦夕。衙役在河畔发现留有査颂栋的书卷，故疑他将妙荷推入河中。査颂栋直呼冤枉，辩称夜间未离家门一步，但县官以未能排除嫌疑之由，将他押入大牢。
再说上官绿云，忽见夫君被衙役带走，惊得花容失色，六神无主。正在此时，一人匆匆闯进院子，上官绿云抬头一看是曾之洪。只见曾之洪额上冒汗，慌慌张张地问道：“小姐，那幅仕女图在哪里？有无掉入水里？”上官绿云惊道：“你怎会知晓此事？不过画已经捞上来了！”曾之洪闻言神色放松了几许，道：“请小姐速将画还与我。”上官绿云取出仕女图递与曾之洪，问其何因。曾之洪道：“唉！一言难尽，此时不便多说，唯有此画才能救妙荷一命啊！”言毕，又急匆匆地一路小跑出了査府。
丫环妙荷，知书达理，聪明灵秀，出身本是大户人家，只因家道中落，做了上官夫人的贴身侍女，深得老夫人的喜爱。她和上官绿云年纪相仿，两人自幼一起长大，虽为主仆，但情同姐妹。上官绿云一听妙荷出了事，当下便随着曾之洪回了娘家。
此时的妙荷，躺在榻上昏迷不醒，老夫人急得团团转。曾之洪推门入房，不顾众人诧异，犹自将仕女图平铺在妙荷榻前，取出笔墨，在扑蝶女郎处反复涂抹，后又从袖中取出一张纸符焚烧起来。待纸符化为灰烬，妙荷居然缓缓地睁开眼来。与此同时，房门再次被推开，来者居然是査颂栋，上官绿云顿时惊喜万分。一番询问之后，才知是上官员外惊悉女婿被抓，重金贿赂县官，将他保了出来。
査颂栋入房惊动了妙荷，两人四目相对，妙荷苍白的脸上猛然泛起一片晕红，她迅速将目光移开，眼中分明闪现一丝羞涩。査颂栋却紧盯着妙荷，口中喃喃自语道：“妙荷的眼神怎的与画仙如此相似？”
上官绿云猝听此言，先是一愣，随后立刻问道：“画仙？”
査颂栋点头道：“此前每日入夜，均有画中人陪我夜读，其神情与妙荷极其相似。今日仕女图掉入水盆，妙荷同时溺水，真是不可思议！”
听至此，上官绿云瞄了一眼榻前已被涂抹得不成样的仕女图，突然上前逼近曾之洪，语气凌厉：“曾之洪，颂栋夜有女子相伴是你告知于我，而此画亦是你作，你说，究竟是怎么一回事？”
曾之洪顿时脸色苍白，倒退两步，身子一软竟瘫倒在地，哆哆嗦嗦道：“都怪小人一时糊涂，请老夫人大小姐恕罪！”
原来曾之洪自入上官府以来，对钟灵毓秀的上官绿云非常倾心，无奈出身贫贱，地位悬殊，岂敢开口示爱。后来上官绿云与査颂栋定下婚约，曾之洪情急之下曾在一次酒宴后借酒斗胆向她表白，上官绿云当场拒绝，道：“除非颂栋弃我另觅新欢，此生绝无可能！请先生另觅良缘！”再提妙荷，因査颂栋博学多才，内心甚为仰慕，同样因地位有别，只能将爱深藏心间。妙荷这些小儿女心思却被善于察言观色的曾之洪洞悉于心，他少时曾学了些旁门左道，因此在中秋夜作画时，暗自把妙荷的生辰八字及相关符咒写在画中，便能使妙荷亦真亦幻般在梦中与査颂栋相会。不久，曾之洪见时机成熟，密告上官绿云，称坊间传闻査颂栋以夜读为名，夜夜与美人相会，欲以其使两人决裂。上官绿云断然不信，却又身不由己地夜探书房，果然发现红袖添香。当时强压怒火，静观其变，末了发现女郎隐身仕女图，她疑妖孽附身画中，唯恐其迷惑査颂栋，便于凌晨悄悄将画弃于盆中，结果导致了妙荷梦游溺水。曾之洪未料会出如此后果，恐出人命，匆匆赶至査府取画，作法挽回了妙荷性命。
上官绿云听了前因后果，轻叹一声，对妙荷道：“你我本来情同姐妹，有啥话只管与姐姐说，要是真出了性命，那真要哭煞姐姐了！只要母亲同意，择个吉日让颂栋把你迎娶进门，你看如何？”
老夫人闻听当场应允，妙荷精神大振，不顾身体虚弱，立即下榻跪谢。査颂栋得一红颜，自然喜不自禁。
至此，妙荷化险为夷，不日又与心上人喜结连理。曾之洪为一己之私，毁人姻缘，险些闹出人命，上官员外念其能及时悔改，未作深究，将他打发回了老家。而査颂栋在两位夫人的精心照料下，学识突飞猛进，数年后高中二甲进士。