新世纪初，杭州举办了一场盛大的世纪金玉博览会。会场上挤满了来自各方的爱玉人士，纷纷为展馆内各朝各代精美绝伦的玉制品而叫绝称奇。展台中，有一块古色古香的子母玲珑玉，引起了众多人的关注。主持人向大家介绍这块玉时说，很可惜的是，子母玉中现在只剩下了母玉，没有了子玉，因此其价值不得不大打折扣。
就在这时，在一群人的陪同下，一位头发银白的耄耋老者蹒跚地走入展馆，来到那块子母玲珑玉展台前。只见老者双手微颤，从一只不大的锦盒中掏出一块玉来。有人端来一盆水，经请求同意，老者将这块玉连同展出的那块母玉一同放了进去。围观的人群只看见一道幽绿的光闪过，继而听到一声奇异的声音，水中的两块古玉瞬间便嵌合在了一起。毫无疑问，老者所持的这块玉，正是那块踏破铁鞋无觅处的子玉！全场顿时响起热烈的掌声。
听到消息，母玉的主人走了过来，他同样是位白发苍苍的老人。两位老者相互看了片刻，然后同时激动地扑上前去，紧紧地拥抱在一起。在场的人们一时面面相觑，不知这是怎么一回事。
事情还要从头说起。上个世纪40年代中期，故事开头的两位老人，一位叫方敬斋，一位叫林观应，当时他们还都是二十出头的小伙子。当年的老北京有条古玩街，这条街上最大的两家古玩店，就是方敬斋家和林观应家所开的。当时这两家店，一家是后起之秀，一家是百年老店，共同执掌着整条街上的古玩生意。而两家店的新任少掌柜，方敬斋宅心仁厚，林观应头脑活络，比起他们父辈来，更是青出于蓝而胜于蓝。
可是不久，两个刚出道的年轻人，就因为收购一块汉代刚卯玉而产生了矛盾。
这块极其罕见的汉代刚卯玉原为一个富家后代所收藏，可是此人因吸食大烟而败了家，不久一命呜呼，汉代刚卯玉便被他的遗孀朱氏所拥有。得知这个消息后，一向热衷于从民间淘宝的林观应先行上门。他自己没有出面，而是让手下人向那个富家后代的遗孀出了个极低的价。林观应本来准备出了价后并不急着买，待再冷落卖家一段时间，然后自己亲自上门，把价钱杀到最低。他打好了算盘，就等过些日子便去收玉了。可是没想到半路杀出来个程咬金，这块被他垂涎已久的刚卯玉，最后却被方敬斋抢走了。
事情是这样的。那方敬斋本来并不知道这块玉已经被林观应盯上了，他有一天上街，撞见几个男子正拦住一位中年女子欺凌辱骂。一打听得知这个中年女子正是那个富家后代的遗孀朱氏，只因家道败落，朱氏无钱支付在街市上所赊欠的布账、米账，因而被这些讨债的人围住追讨。方敬斋看不过眼，当即上前掏出钱来付了欠款，为朱氏解了围。同时，为了帮助朱氏，方敬斋还慷慨地拿出钱来，找人帮她买了好多米面送到家里。朱氏感激不已，当时就决定将那块汉代刚卯玉卖给懂玉的方敬斋，并让他随便给个价。她说自己不懂这些玉器，拿着贵重的东西却如同粪土，还不如将之交给懂得赏识它的人。
得知这个消息后，林观应差点气得要吐血。他万万没想到，自己苦心打好算盘要做的生意，却被不识趣的方敬斋给搅黄了。古玩街上有个潜规则，一般当某个物品有了下家后，同行不会再去戗行的，方敬斋此举无疑触怒了林观应。
从此，林观应处处和方敬斋作对，两家古玩店在生意上更是相互竞争，看谁能压倒谁。林观应努力扩大店面，逐渐吞并了一些小玉店，他更想找机会将方敬斋也给吞并了。林观应很快就找到了发大财的捷径。他认识了一个叫亨利的外国人，此人是个中国通，愿意出高价收集中国的古玉。林观应找到这棵摇钱树后，便把自己从民间所淘来的所有珍贵古玉悉数卖给了亨利。对此，方敬斋有不同看法，他暗暗担心，通过亨利之手，中国的宝贝古玉大部分都流失到了国外。方敬斋托熟识的人去劝劝林观应，谁知收效甚微。不久，林观应又放出消息，他收购了一块昂贵的商代玉珏，要将之卖给亨利。
方敬斋正在焦急无奈之际，却收到了亨利的邀请函。原来，老谋深算的亨利担心林观应用赝品来糊弄他，就请深通玉器的方敬斋帮忙看看这件玉珏。方敬斋应邀欣然前往，拿出那件商代玉珏后，他仔仔细细看了半天，然后肯定地告诉亨利，这件玉珏是仿冒品。原因是现在外面正好在下雨，凡是造假的玉，这种天气里就会显得十分鲜艳，如同染色的花布遇到水一样。而如果是真的，则会显得颜色暗淡，无悬浮之色。亨利按方敬斋所说仔细看看手中的玉珏，果然很是鲜艳。他信服地点点头，准备退货给林观应，却被方敬斋拦住了。方敬斋告诉亨利，自己本来就与林观应不和，如果让他得知是自己弄黄了这笔生意，必定引起他的强烈不满。反正自己也想弄到这样一件商代玉珏，打算照其样子仿造一批玉珏赚钱，不如就由亨利出面，买下这只玉珏再转卖给自己。为了补偿亨利，方敬斋愿意把自己收藏的一只汉白玉薄胎瓶送给他。既然稳赚不赔，亨利当然高兴地答应下来。
事情过去很久后，北京的爱玉人士举办了一次全国玉展，借以为战乱中流离失所的灾民筹善款。在这次展出中，方敬斋竟然拿出了那件商代玉珏，知道内情的同行纷纷向他质疑，方敬斋却不慌不忙地指出，这块玉珏其实是真品，当初他向亨利说了假话，之所以那样做并赔上自己收藏的汉白玉薄胎瓶，是因为想保住这件稀有的国宝，不让它流落到国外去。听完他的解释，大家不由都向他竖起了大拇指。展会结束后，方敬斋当仁不让地被评为了玉王。这使一直想争当玉王的林观应更是心生不平，他觉得方敬斋在同行们面前毁了自己的面子，愤然离开后，心里生出了报复的念头。
不久以后，林观应就遇到了一个上门来卖玉的人。此人带来一件子母玲珑玉，他是因躲避战乱不得已才出售家中珍藏了几代的宝物。看到这件子母玲珑玉，林观应突然有了主意。他想来想去，让店里一个新来的伙计装成逃难的人，将母玉卖给了方敬斋，又谎称子玉在自己父亲手里，得等与他会合后才能拿到。林观应这样做的目的，是想借机抬高价钱，坑方敬斋一大笔钱。毕竟这件子母玉只有两只在一起才称奇，少一只的话便不值钱了。
过了一段时间后，林观应让那名伙计上门，告诉方敬斋子玉已经到了，请他准备好钱前来收购。林观应其实只是临时找了个人充当卖子玉的人，并没有真的带去子玉，他还想趁机再抬高价钱。
方敬斋不知是计，为了买下昂贵的子玉和母玉配在一起，他带够了来人要求的钱。可是到了约定的茶馆后，林观应临时找来的人却掏出一把手枪，想要抢劫方敬斋的那笔钱然后趁乱逃跑。就在这时，城外响起炮声，人群立刻像炸了窝般四散逃窜。慌乱中，方敬斋机敏地逃脱了，跟在后面想看热闹的林观应却被那个人胡乱扣动的手枪击中右肩。人群乱成一团，方敬斋看到受伤的林观应后，连忙跑过来救他，将他一路背到医院。由于失血过多，林观应伤势恶化，方敬斋当即给他献了血，这才使林观应得以保住一条命。
这件事后，林观应一下子扭转了想法，他不再仇恨方敬斋了，想把那块子玉送给他。可就在这时，解放战争的炮火临近了这座城市，林观应的父亲临时决定带着全家人匆匆坐飞机去了香港，后来又转道去了台湾。因此这块子玉便一直留在林观应身边，无法和母玉再度团圆。
方敬斋留在了大陆。那场浩劫中，他所有珍藏的玉器都被败兵抢走了，只有那块母玉被他珍藏在不为人知的角落里，得以保存下来。这次新世纪金玉博览会上，他有意拿出那块母玉，想引来那块几十年前失散的子玉，了却这桩多年的遗憾。没想到，不光真的引来了子玉，还引来了几十年未见面的当年对手林观应，这才有了开头一幕。
金玉博览会结束后，会展中心为林观应和方敬斋两位老人颁发了荣誉证书，宣布他们同为“世纪玉王”，子母玲珑玉的佳话也因此广为传颂。