早年间，济南城南有户穷人家，老两口去世早，撇下一个抹子（小孩子），才九岁，除了爹娘留下的一间小趴趴屋，再啥也没有了，只好到一个叫刘万槐的大财主家扛小活。邻舍家都知道，这抹子本来有个挺好听的小名叫“来福”，大伙都说，别叫他“来福”啦，就叫他“苦娃”吧。这么着，就真的“苦娃”、“苦娃”地叫开了头。
这一年春天，刘万槐跟苦娃说：“明儿带上够吃七天的糠菜窝窝，到大南山上去给我放牛吧！”他见苦娃不吭气，又垫上了两句，说：“牛肥了还好说，牛瘦了拿你小命来换！”这么着，第二天一大早，苦娃就轰着一大群牛往南山走去。
哪知来到南山上一看，一个个山头都光秃秃的，先前拱出来的草芽芽，早叫牲口啃没了。苦娃急眼了：这一大群牛咋办呢？它们一天吃不上青草，就会饿得东跑西窜；一连七天吃不饱，不饿瘪了才怪！到那个时候，刘财主瞧见赶回去的牛都瘦倒了架，真得用自个的小命赔了。他想，多跑跑路吧，说不定会在哪个山旮旯里碰上块绿草地，让牛啃个饱。
可是他轰着这群牛，过了三六一十八条山沟，转了三六一十八个山坡，只见一沟比一沟干，一坡比一坡秃。天都大晌午了，他累得直冒汗，牛也跑得直喘大气，还是没能找着一块绿草地。他一屁股蹲在一块光石板上，赌气再也不往别处去了。
谁知就在这工夫，苦娃猛听到山根下有人直“哼哼”。那声音既像是饿的，又像是痛的。他的心眼儿好，心想：这荒山野岭，人家有难，就该去帮帮。想到这，他腾地站了起来，朝那山根下跑去。到跟前一看，原来有个老妈妈，腿摔坏了，趴在一块大石头旁边，不住地“哼哼”。
苦娃看她头发白花花的，脸上黄干干的，手跟松树皮一样，脚上的鞋烂得都快挂不住脚了。他越看心里越揪揪，眼泪都快掉下来了。他二话没说，上去搀起老妈妈，一口一个“老妈妈”地叫着，问她从哪儿来，要到哪儿去，哪处摔坏了，疼得厉害不厉害。
老妈妈眼中泪汪汪地说：“我大老远的来走亲戚，谁知这家亲戚早逃荒走远了，我只好回家去。可是走到这块，又渴又饿，绊了一跤，就爬不起来了。”苦娃到底是个抹子，一时没了主意，手挠头皮，嘴里说：“这可咋好呢？”老妈妈这工夫说话了：“我这腿呀，用煮熟的米糠糊糊就好了。可这山沟沟，前不见村后不着店，上哪儿弄去？”苦娃一听，喜了，蹦了一个高儿，说：“我有糠窝窝干粮，拿来给你糊上不就行了吗？”说完，马上就把干粮拿了来，笨手笨脚地给老妈妈糊在磕坏了的脚脖子上。
说来真怪，老妈妈立马就好了，转眼能站起来活动着走路了。可是刚走了两步，像是一阵头晕，又趴下了。
苦娃忙上去扶她，问：“老妈妈，你又怎么了？”老妈妈的头上冒着大汗珠子，有气无力地说：“我饿得直发昏，有啥垫垫饥就好了。”苦娃一想，说：“这好办，你如不嫌，就啃两个糠窝窝吧。”老妈妈说：“我吃了，你咋办？”苦娃说：“从山上找点野菜、野果也能当饭吃。”老妈妈就不客气地说：“那好，我就吃你几个窝窝吧。”谁知老妈妈一吃起来没个饱，一顿就把苦娃的糠菜窝窝吃了个干净。苦娃不光没说啥，还怕老妈妈没吃饱哩。老妈妈抹抹嘴，把掉在地上的窝窝渣都拈起来，塞进嘴里吃了，完后舔嘴咂舌地说：“我活了这么一大把年纪，还就数今儿吃得饱。”说到这里，她笑嘻嘻地摸着苦娃的光头说：“看得出来，你这个抹子心肠好。好心应该得好报。我一个老妈妈，没有啥好玩意儿给你，就给你这只小老虎吧。”说完，从怀里真的掏出只小老虎来，只见它像小猫那么大，浑身金刺瓦亮的，小嘴一张一合的，两只眼珠儿直转，看着挺好玩的。
老妈妈说：“这只小虎看上去不大起眼，可有不少能耐。你想要什么，它就能给你弄个什么来。你用它的工夫，先说‘金虎金虎不怕苦，你能给俺带来福’，再说你想要个什么，它就能跑到一个地方，把你想要的东西带了来。不过，不能贪心，可别要起来没个头。记住，记住！”苦娃不转眼地瞅着小金虎，专心听着老妈妈的嘱咐，直点头。谁知老妈妈说完了，连影儿也不见了，只撇下小金虎趴在苦娃的心口前。
打这儿起，苦娃有了金虎，饿了，金虎能给他弄来好饭好菜，好汤好水；冷了，金虎能给他弄来好袄好裤，好鞋好袜；没青草，金虎张嘴朝山坡喷口唾沫，眼瞅着长出了一片绿汪汪的青草。那些牛，你争我抢地啃呀、嚼呀，吃得有滋有味的。刚过去两天，就都长了膘，壮了腰，油光水滑的。这么着，就到了第七天了。苦娃揣着小金虎，轰着哞哞直叫唤的牛群，回到了刘万槐的高门楼里。
刘财主知道满山满坡不见青草，却见那群牛比刚上山时肥了壮了，叫人看了更喜欢。刘财主一对大眼珠子转开了，怎么也解不开这个闷儿。最后他两眼一转，想出了个坏点子：再叫苦娃上趟山，自个跟在他后头，从头到尾看个究竟。他找人把苦娃叫到跟前，对他说：“小抹子，你这回把牛放得不孬，你再带上七天干粮，去给我放趟羊吧。”苦娃不知老财主的坏心眼，心里巴不得再到山上玩几天，就痛痛快快地答应了。他想：“反正有小金虎帮忙，别说放羊，干什么我也不愁！”
谁知他前脚轰着羊群走着，财主刘万槐后脚悄没声地跟着。苦娃叫金虎帮忙干这干那，一来二去都叫老财主看在眼里，老财主知道小金虎是个宝贝，就心也痒、手也痒，恨不能一把抢过来，归自个儿所有。
也该苦娃有事，天还没到中午，他倒饿了。他叫金虎弄了一碗肉和一个白馍馍，吃得饱饱的，又叫金虎张嘴喷出一坡绿草，叫那群羊你争我抢地啃着。他自个找个朝阳的石窝儿，往那儿一躺就睡了过去。他在迷糊当中一翻身，小金虎就从他怀里溜到了石窝儿里。
老财主看得真真的，赶到眼前像蛤蟆一样往前一扑，一把把金虎攥在手里，揣进绣花绸子棉袍里，连滚带爬地下了山。
刘万槐跑回家，喘了几口气，他怕金虎不灵了，就试了起来。他先叫金虎给他弄金银，金虎真给他弄了一堆直晃眼的金银，堆在半道上；他后叫金虎给他弄绸缎，金虎真的给他弄了一堆直闪光的绸缎，也堆在半道上。哪知老财主贪心太大，又一气要开了玲珑珠宝，山珍海味。这些好东西越堆越多，简直成了一座小山。这时猛听得“轰隆隆”一声响，这堆东西一下子沉到地里头去了。老财主也跟着跌了进去，一命见了阎王。从沉下去的地处，“嗖”地冒出一道金光，这是金虎飞走了。
再说苦娃睡得正香甜，忽见金虎飞到他身旁，对他开口说话了：“苦娃，我来再见你一面就要回去啦。我原是天上看守御花园的金虎大仙，因为打了一个盹儿，叫太白金星看见了，报告了玉皇大帝。玉皇大帝气得要把我关进天牢。是南海观音菩萨心地善良，说是要带我到人间，她安排我和你一块去做好事，谁知财主刘万槐偷偷地把我从你身边抢走了。他贪心太大，我累死也满足不了他的心意，他如今埋在地下憋死了。除了一个恶人，也算功劳一件，我这就去找观音菩萨交差去啦。”
苦娃揉揉眼，醒了过来。一摸怀里，金虎真的不见了，哟，原来那老妈妈是观音菩萨，那只小虎是金虎大仙呐！
几天以后，下了一场大雨。老财主沉下去的地方，积了一大湾水。这湾水不光清亮，还一个劲地往外淌，成了一眼清泉。大伙给它起了个名字叫“金虎泉”。老早以前，“金虎泉”就成了济南的七十二名泉之一。