民国初年，江南柳庄有个后生叫张小生。他相貌平平，体质羸弱。二十岁那年，看上了同村胡大棒的养女胡丽云。胡丽云姣美端庄，温柔贤惠，对为人正直，聪明过人的张小生也有好感。尽管两人你情我愿，但胡大棒不同意这门婚事，表面上是嫌弃张小生家境贫寒，长相一般，内心却有自己的“小算盘”。
胡大棒孤身一人，是村里出了名的恶棍，仗着会几下拳脚，整天吃喝玩乐，不务正业，靠巧取豪夺，偷鸡摸狗混日子。八年前的一个夜晚，他在偷盗王丽云家的耕牛时，被她爹发现。两人搏斗时，竟将她爹一刀捅死。几天后，胡大棒又起淫心，大白天来奸淫王丽云的娘。她娘宁死不从，胡大棒拳打脚踢将其击昏后实施了强暴。她娘被糟蹋后感到万分屈辱，找来一根绳子悬梁上吊身亡。王丽云当时只有十岁。胡大棒见她模样楚楚动人，就收养了她，改“王”姓为“胡”姓，只等日后长大成人能为自己养老送终。如今张小生想夺走胡丽云，他当然不会答应。
端午节前的一天，张小生剁了两斤肉，买了两瓶酒，自己上门来提亲。胡大棒正在门外看女儿拔鸡毛，看见张小生来了，并不理睬，阴沉着脸，只是鼻孔里“哼”了一声。“你来了！”胡丽云停下手中的活，笑吟吟接过礼物，热情地招呼着。
这时，村西头不远处走来一位约摸十五六岁的妹仔，手提一竹篮粽子。见此情景，胡大棒绿豆眼一阵眨巴，蓦然冒出一道难题来，对张小生说：“张小生，丽云常常夸你脑瓜子灵，主意多，今天我倒要考考你。”说着，站起来抬手指着那位路过的妹仔，“看见了吗，那妹仔手中提有一篮子粽子，假如你有本事吃到妹仔的粽子，我就佩服你。”张小生定睛一看，那妹仔并不认识，非亲非故的，要想白吃人家的粽子，那不是非分之想么！这完全是胡大棒在刁难嘛！张小生强咽下一口怨气，想了想，轻蔑地笑笑：“这有何难。我不但能吃到她的粽子，而且还要她亲手剥给我吃。你信不信？”听如此说来，胡丽云惊疑万分，焦急地连连摆手：“小生，你、你不可信口开河……”胡大棒撇撇嘴，冷笑道：“男子汉说话算话，我现在可要亲眼看着那妹仔剥粽子给你吃。”“如果我做到了，你同不同意把丽云嫁给我？”“这……”胡大棒略一犹豫。让一陌生的妹仔主动剥粽子别人吃，这怎么可能呢！他搔搔脑袋，心一横，大大咧咧地说：“我同意！”“好，君子一言，驷马难追！”张小生说完，返身就急匆匆向村西头赶过去。
张小生走近那妹仔，客客气气地行了一礼，瞪大眼睛好奇地问道：“请问妹仔篮子里装的是什么东西？”妹仔抿嘴一笑，心想：此人真是不食人间烟火的怪物，连三岁细伢仔都认识的粽子都要问，嗔怪道：“客官，你怎么这样不晓事，连粽子都不认得。”张小生摇摇头：“我真是从没见过这东西，哪里认得呢？请问妹仔，这粽子出于何地？产于何方？是树上长的？还是土里生的？烦请妹仔赐教于我，让我长长见识。”妹仔听他说出这般无知的话来，“咯咯咯……”笑得前仰后合。张小生催促道：“你不要笑话人家嘛，快说给我听听啊！”妹仔止住笑，告诉他：“看你这个模样，真是个没见过粽子的人。我告诉你吧，请记住：粽子既不是树上长的，也不是什么土里生的，而是用糯米做的，箬叶包的。”“啊，啊，明白了，明白了。”张小生点点头，又天真地发问，“这粽子能吃吗？”妹仔大笑起来，说：“粽子是端午节乡村人家都爱包来吃的食物，怎么不能吃呢？”“听妹仔这么一说，粽子原来是能吃的，但不知它的味道如何？本人从小到大一直没尝过粽子的味道，就是死了也不会甘心的。不好意思，请问能给我尝尝吗？”妹仔赶紧从篮子里拣了一只粽子给他：“客官想吃粽子，就请便吧！”“谢谢！谢谢！”张小生笑眯眯一手接过粽子，也不剥开箬叶就塞进嘴里大嚼起来。“哎，哎，别，别……客官，看来你真是没吃过粽子，来来来，我教你吃吧！”妹仔取出一扎粽子，一只只地剥开箬叶，然后再递给张小生。张小生有滋有味吃着，佯装明白地说：“哦，粽子原来是这样吃的，多谢妹仔指教，告辞了。”妹仔望着他远去的背影，摇头喟叹道：“这世间真是稀奇古怪，竟有不会吃粽子的人！”
张小生返回到胡大棒家，得意地说：“刚才你们都看见了吧，我不仅吃到了那妹仔的粽子，而且是她亲手剥给我吃的。”胡丽云拍手叫好：“小生，你真有办法！”胡大棒恼羞成怒道：“这回算你过了关，娶丽云我还要思量思量。”“你，你……”张小生见他出尔反尔，气得浑身发抖。
时间如流水般过去，转眼间，中秋节快到了。这天，张小生提着两盒月饼又来提亲。胡大棒坐在屋内慢悠悠喝茶，见又是来提亲，很不痛快，好半天，心中又冒出一股坏水来，跺跺脚，阴阳怪气地说：“张小生呀张小生，上回过节没难倒你，是那妹仔蠢货。你聪明绝顶，机敏过人。你现在有本事把我从屋内哄到晒场外去，就算你真有本事。”张小生明白这又是胡大棒在刁难、阻拦这宗婚事，很是为难。胡大棒见张小生犯了难，心中十分高兴，认定这是要太阳从西边出——办不到的事。咬咬牙，忿忿说道：“这事成了，这宗婚事也成了；这事不成，这宗婚事也吹了。狗娘养的变卦！”张小生脑筋急转弯，佯装束手无策的样子，头摇成拨浪鼓，苦着脸叹道：“不行，不行，我没有这能耐。若是从晒场外哄到屋内，那还可以试一下。”“噢，看你用啥花言巧语能把我从晒场外哄到屋内来。”胡大棒自言自语道，也没细想就起身拎起板凳从屋内走出稳当当地坐在晒场上，指着张小生大嚷：“来呀，张小生，看你把我从晒场外哄到屋内去！”张小生哈哈大笑：“你不是已经按自己的要求先从屋内到了晒场外吗！”胡大棒仔细一想，大叫一声：“哎呀，上当了！”明白不知不觉中了他的计，真是懊悔不已。
两次出怪题没能难倒张小生，胡大棒再无话可说，只得勉强同意了这门婚事。
张小生与胡丽云成亲后，两人恩恩爱爱，生活过得十分甜蜜。
半年后的一天，胡大棒来到张小生家，吩咐女儿到集镇替他买一身黑色的夜行衣，准备夜晚到财主张家大户大偷一次。张小生先是阻拦，见胡大棒主意已定，只得献殷勤道：“张家人多势众，而且有几个看守武艺高强。你一定要去的话，带我去帮你望风如何？”胡大棒心中大喜，拍拍张小生的肩膀，笑道：“有贤婿当帮手，那是更好！”
夜至二更，两人换好夜行衣服，偷偷摸摸潜到张家大院外。张小生贴着胡大棒耳根悄声说：“丈人进去，一定要格外小心。我就在门外望风，如有紧急情况，我定会救应。”胡大棒答应一声，飞身上了屋。正在这时，前面来了两个巡夜的看守。张小生高声喊道：“丈人，丈人，快下屋，巡夜的来了！”寂静的夜晚蓦地响起惊叫声，犹如平地一声惊雷，吓得胡大棒“扑通”一声从屋上滚下来，慌忙躲进附近的牛栏。两看守听到声音追了过来，迎面是一堆稻草，正要翻动搜查，只听张小生又在大声喊叫：“丈人，丈人，牛栏里躲不住了，快跑啊！”躲在牛栏的胡大棒气得七窍生烟，心中在骂：“混账东西，看守又没看见我，你干吗大喊大叫的！”眼看牛栏是藏不住了，只得狼狈地跑出来：两看守尾随身后紧追不舍，追到一座山上又不见了人影。忽然又听到张小生在喊：“丈人，丈人，坟地后头藏不住了！”两看守闻讯窃笑着又寻到坟地后头来。胡大棒实在是无地藏身，只得像没头苍蝇一样四处乱窜。仓皇失措中，他猛然醒悟过来：对了，八年前丽云的爹是我杀死的，她娘是我奸淫后自尽的，今夜张小生通风报信是在替丽云报杀父淫母之仇的。我中了他的奸计啊！正要下山，此时，张小生又在喊道：“丈人，丈人，小心暗算！”这句话倒是提醒了两看守，于是，把一根绳子系在一条必经之路的两棵树茬上，等胡大棒逃窜过来时，只听“哎呀——”一声，胡大棒绊倒在地，被赶来的两看守一阵乱棍打死……
就这样，张小生凭着自己的聪明才智，两次破解胡大棒的难题，最后又巧用“借刀杀人”计除掉了丽云的仇人。