明朝万历年间，昆曲风靡京师。靠祖上荫功为官多年的陈书简告病还乡后，也附庸风雅，在老家巴城府中择地建园，办起了昆曲陈家班。
　　
　　明万历二十六年十二月十六日，适逢援朝抗倭之战以日本完败告终，自那日起，京师广搭戏台大搞庆祝活动，各路民间艺人、戏团纷纷进京献艺。这可是个一朝成名天下闻的绝好机会，许多昆曲家班跃跃欲试。陈书简体弱多病本无意参与，但老管家朱学观争强好胜，在老爷面前慫恿道：“养兵千日用在一朝，咱的昆曲陈家班卧虎藏龙，哪能放弃这个扬名的机会？”
　　
　　陈书简动了心，让朱学观代理昆曲陈家班的班主，从速筹备进京演出事宜。朱学观也不客气，把陈家班的人召集到一起，高调地进入角色。
　　
　　忽然之间，陈家大院里流传着一个小道消息，说陈老爷和朱管家有矛盾，矛盾的焦点在选角儿上。主打的昆曲《牡丹亭》生、净、末、丑人物角色早已选定，唯有扮演杜丽娘的闺门旦迟迟没有确定下来。至于老爷和管家各自想用翠玲还是凤英，人们都不得而知。
　　
　　恰在这个节骨眼儿上，陈书简接到外地恩师来信，希望速去一晤。陈书简接信后没有耽搁，即刻带上许多银两出发，临行前特意把游学归来的儿子陈昭叫到身边，嘱咐陈昭和管家朱学观一道，把陈家班的事情办好。
　　
　　陈昭年轻气盛，早就看不惯朱学观怙恩恃宠的那一套做派。朱学观对这一切心知肚明，陈老爷年事已高好对付，少东家初出茅庐锋芒正劲，丝毫不能小觑，要想坐稳代理班主的位置，必须时时处处小心行事。
　　
　　陈书简前脚刚走，后脚陈昭就召集朱学观等几个人，研究陈家班进京演出的事。东家直接召集这些人来议事，这在以前是从来没有过的。
　　
　　除了少东家，其他人都是朱学观的手下，一个个明哲保身，并不抢话搭言，唯有平时打杂的颜七不知深浅，想在少东家面前卖弄一下，把自己隐约听说的选角儿的事，添油加醋地学说了一遍。
　　
　　陈昭做事干脆，霍地站起身大声说道：“杜丽娘是个关键角色，这个角色迟迟定不下来，岂不误了进京大事？我决定，今晚在园中现场比试唱功演技，孰堪此任一试便知。”
　　
　　朱学观心里一咯噔，急忙阻止道：“少东家，你不了解内情，两个候选人实力相当，处理不好恐造成内讧，此事宜从长计议，等老爷回来后再做裁夺。”
　　
　　陈昭不以为然道：“老管家瞻前顾后思虑太多了，如果真有什么闪失，我自然会承担全部责任。”
　　
　　见劝说无用，朱学观只好讪讪地说：“就依少东家这次，但此事不要声张。”陈昭没再说什么，算是默许。
　　
　　当晚，戏台布好，檀板笛声，阵阵悠扬。陈昭坐在台下的正中位置，管家朱学观和其他一干人等依次排坐两厢，台上演的是《牡丹亭》中的一折——《游园》。翠玲饰演杜丽娘，凤英饰演丫鬟春香。演出很顺利，翠玲中规中矩，不见多少出彩儿，发挥好的是凤英，她饰演贴旦丫鬟春香，戏码虽然不多，但举手投足一颦一笑，颇似大家闺秀，大有压过翠玲的阵势。
　　
　　一出戏罢，陈昭成竹在胸地对朱学观说：“翠玲虽然身段灵活、貌美如花，但不配演主角闺门旦；凤英实力不俗，演贴旦丫鬟可是屈才了。我一会儿就宣布凤英饰演杜丽娘。”
　　
　　朱学观面露难色，拦阻道：“凤英饰演春香成功，但未必饰演杜丽娘也成功，翠玲可是旦角儿的全才，演啥像啥，切不可以一次成败论英雄。”
　　
　　陈昭“嘿嘿”一笑：“那就听老管家一次。”说罢，吩咐陈家班重敲锣鼓再演《游园》，但是要把翠玲和凤英的角色对调一下，凤英饰演杜丽娘，翠玲饰演春香。
　　
　　一阵紧张忙碌过后，乐声再起，翠玲和凤英两个人重又登台，那熟悉的水磨腔再次环绕园中。“良辰美景奈何天，赏心悦目谁家院……”凤英在台上艺惊四座，把个二八少女的烂漫多情演得淋漓尽致。相比之下，翠玲根本不在状态。台下，陈昭时而凝眸细看，时而侧目静听，双手还不住地敲着板眼。旁边坐着的朱学观见了，一脸凝重。不识趣的颜七在一旁不住地赞叹：“这个凤英，演闺门旦真是绝了。”
　　
　　陈昭侧身盯问朱学观：“老管家还有何话可说？”
　　
　　朱学观挠挠脑袋，悻悻地说：“翠玲发挥失常，凤英一出即猛，去京师面对的都是达官贵人，还要考验心理素质，能经得起大阵仗才行。”
　　
　　陈昭压下火气，反唇相讥道：“老管家如此看重翠玲，该不是心下有鬼吧？”
　　
　　朱学观的脸一下子由红变白，沉默了一会儿才梗着脖子道：“少东家既然如此看老朽，老朽就豁出这张老脸了。我敢说，如果把选角儿的消息说出去，最终的结果肯定不会如此。你敢不敢就此打赌？如果我输了，今后在陈家班里凡事都靠边站。”
　　
　　陈昭一翻眼珠，来了兴致：“一言既出，驷马难追，我就不信自己会看走眼。”
　　
　　曲终人散之际，朱学观当场宣布：少东家吩咐，明晚继续演出──选角儿。消息宣布完毕，陈家班里的众人在窃窃私语中散去。
　　
　　第二天黎明时分，颜七在门房里睡得正香，被朱学观叫醒：“赶紧替我办一件紧要的事情，把这个给凤英家送去。”说着，递给颜七一个布袋。颜七在手里掂了掂，感觉里面装着银子，少说也有20两。
　　
　　朱学观据实以告，说凤英的老母亲生病了急需银两，凤英看到这个就全懂了，一个穷苦人家的孩子，还硬撑着争什么闺门旦呢？
　　
　　颜七大吃一惊，说：“这不妥吧，万一让少东家知道了，我的饭碗不保不说，您吃不了也得兜着走，请老管家三思而后行。”
　　
　　朱学观眼睛一瞪：“好你个忘恩负义的家伙，这么快就忘了如何从要饭花子变身府仆的了？”说罢，朱学观又软了口气：“我在府中当了大半辈子的管家，如此败在一个少不更事的黄毛小子手下，颜面扫地啊！”
　　
　　颜七张了几下嘴，没有再说什么，拿着钱袋匆匆而去。
　　
　　当天晚上，园内烛光摇曳，灯火通明，一出《牡丹亭》折子戏表演正酣。因为事前有交代，今晚的演出将决定谁能赴京演出，所以台上的演员大都十分卖力气。
　　
　　令陈昭大跌眼镜的是，翠玲显然十分努力，唱念做打和分寸拿捏倒也得体，而凤英明显不在状态，无论是演杜丽娘，还是演春香，台步、指法、水袖都稍显生疏，和昨日简直判若两人。
　　
　　结果不言自明。陈昭觉得事情蹊跷，可又不明就里，一时无法发作，只得强压怒火向朱学观拱拱手：“管家果然所言非虚，看来选角儿之事还真需要慢慢来。”
　　
　　朱学观听了，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。
　　
　　夜半时分，陈昭正在房中发呆，突然接到父亲陈书简星夜捎来的书信，说路途之中遇到贼人，把所带钱物悉数掠走，让陈昭找管家想办法筹措，等信儿备用。
　　
　　陈昭立马让颜七把朱学观找来。朱学观看完书信，颇感为难：“少东家有所不知，陈家虽家大业大，但钱款大都不在府中，府中所余银两，只勉强可够此次陈家班进京演出花费。”
　　
　　陈昭有些急不可耐：“那你说怎么办？”
　　
　　朱学观笑了笑，缓缓说道：“要想筹钱，办法倒是有一个——银子可以出在选角儿上。要知道，陈家班进京能否名扬京师还未可知，眼下应急玩点儿野路子也未尝不可。”接着如此这般说了一番。
　　
　　陈昭耐着性子听完，愤怒地差点儿气歪了嘴：“你怎么能拿选角儿做交易？昆曲乃百戏之母，曲高艺雅，举国欢庆抗倭胜利之时，选艺不精者进京师，岂不是是对昆曲的亵渎，更是坏了老爷的一世英名！”
　　
　　朱学观双手一摊：“此事天知地知你知我知，出了事责任在我，筹措银两不及时，老爷怪罪下来，你我可都担待不起。”
　　
　　陈昭冷冷一笑：“此事莫论。万不得已，老爷当年给我的一块祖传宝玉，可以拿出换钱，等我想好了明晨再议。”
　　
　　朱学观蹒跚着走了。陈昭独坐房中，一脸苦相。这时，颜七实在看不下去了，送走管家悄悄回到少东家房里，把那天老管家给凤英送银子的事说了。陈昭听完，顿时大怒。
　　
　　第二天吃罢早饭，朱学观再来听信儿的时候，陈昭冷着脸单刀直入：“说说吧，为什么拿钱买通凤英让角儿？你徇私舞弊，到底收了翠玲多少好处？如果不说明白，我把你送交官府，让你尝尝牢狱之苦。”
　　
　　“啊？”见事情败露，朱学观脸色变得蜡黄，“少东家，我这么做是事出有因，情非得已啊！翠玲背后有个得罪不起的大人物，钱财事小，权势可畏，如果不让翠玲演主角儿，就有可能影响陈家班进京演出的大局。”
　　
　　陈昭讥讽道：“我看你是老糊涂了！今天我就来个先斩后奏，取消你这代理班主之职，至于管家之职能否保住，待禀明老爷之后再说。”
　　
　　见事情没了挽回余地，朱学观铁青着脸，索性破罐子破摔：“我在陈家干了一辈子，没有功劳还有苦劳，老爷还没让你当家呢，你就取代了我的代理班主之职，我不服气！嘴上没毛办事不牢，昆曲陈家班万一被你搅黄了，才是最大的罪过。说实话，我看你盯著凤英的眼神儿不对，莫不是少东家别有春心吧？”
　　
　　陈昭气得浑身发抖：“谁不知道老爷定下的规矩，东家不能和女伶搅在一起！这次陈家班进京，才艺在二，德行为一，不牢记此规矩者不得进京。你说我管不好陈家班，那好，今天我就管给你看看！”说完，陈昭把手一挥，让颜七把陈家班所有人员召集到一起，侃侃开讲。陈昭是个读书人出身，讲起话来头头是道，陈家班的众人大都厌烦朱学观的阴阳脸，如今看少东家颇有其父之风，都大为赞赏。
　　
　　陈昭决定，今晚在园中由翠玲和凤英拉戏，看准金刚钻，再给瓷器活儿，一决高下。众人再偷眼去看躲在角落里的朱学观，他脸上阴着的表情有些让人琢磨不透。
　　
　　当晚，灯烛烁烁，笛檀再响。陈昭正襟危坐于台下，台上《牡丹亭》折子戏唱腔悠扬。陈昭不按套路出牌，一会儿点这折，一会儿点那出，把翠玲和凤英来回折腾。两个人都不敢怠慢，各自施展拿手功夫。
　　
　　令陈昭大惑不解的是，翠玲和凤英都特别反常，两个人的角色无论怎么互换，一招一式一颦一笑各美其美，确实难分高下。
　　
　　“名香叩玉真，受恩无尽，赏春香还是你旧罗裙……”到《忆女》一折，是翠玲饰演丫鬟春香，唱腔哀怨忧伤，一下子触动了陈昭敏感的神经，不觉为戏中人潸然泪下。
　　
　　陈昭这才意识到父亲拿不定主意自有道理，翠玲和凤英都属一专多能可遇不可求的才女。但选角儿之事不能糊涂庙里做糊涂神，陈昭心中已有主意：术业有专攻，翠玲饰演贴旦丫鬟绰绰有余，凤英饰演闺门旦惊艳无双，这样的角色搭配无可挑剔。
　　
　　众人都看出了少东家的意思，可陈昭最终却没有当场表态，说出的话亦闪烁其词：“选角儿之事还需从长计议，等老爷回来后再做定夺。”
　　
　　众人面面相觑。朱学观不解地问：“翠玲和凤英的角色似无争议，少东家为何举棋不定？”
　　
　　陈昭白了朱学观一眼，说道：“跟你说说也无妨。这二人唱功演技绝无问题，问题出在选角儿上，一个有意借势上位，一个因钱让角儿，这种习气在陈家班不该有。”
　　
　　朱学观惊讶地张大了嘴巴，一时不知该说何为好。
　　
　　恰在这个时候，颜七来报，说老爷陈书简回来了。还没等陈昭起身去迎，陈书简已经到了面前。
　　
　　陈书简慈爱地拍拍陈昭的肩膀，满意地点着头。朱学观也站起身，学着老爷的样子，拍着少东家的肩膀不住地点头。
　　
　　这一幕太突然了，陈昭呆愣愣地望着父亲和老管家。陈书简哈哈大笑起来。
　　
　　原来，陈书简名为去外地看恩师，实为和管家朱学观做了一个扣，朱学观当黑脸，以选角儿为名考察陈昭。翠玲和凤英之前的表演，都是有谋在先，颜七也是局中人，送银子和适时告发亦水到渠成，这一切只有少东家一人蒙在鼓里。陈昭通过担纲选角儿，不降才艺标准，不破德行底线，不畏权势不贪财色，既讲原则又不失灵活等做法，都让朱学观钦佩不已。
　　
　　陈昭得知真相后，惭愧不已：“老管家，晚辈不知深浅口出狂言，多有得罪，见谅见谅。”
　　
　　朱学观笑道：“陈家班进京参加援朝抗倭胜利庆典演出，此事非同小可，陈家班各个角色都很重要，但最重要的角色莫过于班主。自古英雄出少年，老朽早就看出，班主之位非少东家莫属，少东家堪此重任带班赴京，定会为巴城昆曲争光添彩。这回，老爷可以放心地在家颐养天年啦。”