清朝中叶，广东兴起拿科考押注的地下赌场。通常是由富豪坐庄，引赌徒选择参加科考的考生投注，如果被投注的考生得中，投注赌徒就会获得高额奖金回报，押不中，自然血本无归。日久天长，赌徒越来越多，奖金数额也是水涨船高。此时投机者也看到其中“商机”，先重金投注差生，然后或贿赂考官，或收买枪手替考，让差生爆冷中榜，之后从中牟利，民间称此法为扛鸡之术，取“鸡本孱弱，扛之使之长鸣”之意。
科考赌场虽然愈演愈烈，但始终没有被官方认可。直到光绪年间，广东巡抚为了敛财，没有请示朝廷，私自夺取了科考赌场控制权，成为庄家，于是赌场在广东成了合法经营的生意。这时，广州出了位“扛鸡”高手叫卢焯之，因为他舍得花钱，重金收买广东巡抚和广东学政宋图，不论是三年一次的乡试，还是省内各地的各级考试，只要是开出科考赌场，在巡抚和宋图的帮助下，他都能让自己买定的差生爆冷上榜，大发其财，而考生和其他赌徒们都是敢怒不敢言。
话说卢焯之膝下有一子叫卢宗璜，卢焯之对他期望极高，从小送名师处求学。无奈卢宗璜天资愚钝，每次考试都名列中下，磕磕绊绊多年才成为秀才，成绩更是一如既往地落后。同学们都暗中讥笑他是弱鸡，将来只有靠其父“扛鸡”作弊，才能得中举人。卢宗璜觉得很没面子，跑去跟卢焯之抱怨：“爹啊，别人都笑话我，说我是弱鸡，我听了很是扎耳朵啊。您跟巡抚大人和学政宋图大人都是朋友，干脆求求他们，让老师给我判评上好成绩，到时候您再暗中扛鸡让我中举，不就没有作弊之嫌了？”
卢焯之听完却笑了：“傻儿子啊，你哪里知道，我这样做是有深意的，你现在成绩差不引人注目无所谓，并未正式步入仕途。等你参加乡试之时，我会重金求两位大人帮忙，为你谋个好名次。到时，我会在科考赌场上重金押你上榜，你在乡试中爆冷高中，获得入仕的敲门砖，我在赌场中获得巨额奖金，我卢家岂不是名利双收？所以你如今不用太过努力，该消遣就去消遣。至于他们说的，就当作耳旁风好了！”
卢宗璜听完恍然大悟，从此天天吃喝玩乐，更不对学业上心了，有亲友向卢焯之告状，卢焯之笑笑不以为然。
转眼三年过去，迎来大比之年，八月将在广州贡院开乡试。六月消息传来，朝廷派大学士桂良前来广州做乡试主考官。桂良是满族人，两榜进士出身，最忠于朝廷，为人教条严苛，七月初到了广州就发下话来：“我受朝廷旨意来广州主持乡试，是为朝廷选拔人才的，乡试中如有官员或考生营私舞弊，一经发现，严惩不贷！”
消息传出，考生们都很振奋，都觉得科考赌场断然不会再开，扛鸡作弊行为也会被杜绝，于是都埋头备考。卢家父子心里没底了，于是卢焯之偷偷去找学政宋图，宋图亲自出迎，把卢焯之请进书房。卢焯之见屋里没有旁人，从袖子中抽出两张银票递到宋图面前，说明来意：“宋兄，以前承蒙巡抚大人和您照顾，我每次扛鸡都如愿以偿，这是两张银票，每张两万两，一张给您，一张请您转交给巡抚大人。”
宋图拿起银票，收入袖中道：“卢兄您太客气了。我看卢兄面带忧虑，是不是为了桂良啊？”卢焯之见宋图收了钱，放下心来，大胆说道：“是啊，这次轮到我儿宗璜参加广州乡试，我早已未雨绸缪，多年来让宗璜低调，以求通过扛鸡之法，让他在乡试中大爆冷门，你我都大赚一笔。替考之人我已经找好，可朝廷偏偏派来个桂良做主考，听说桂良为人严苛，这该如何是好？”
宋图听完笑道：“卢兄不要忧虑，朝廷虽然派来桂良主考，但他不过一个学士，在广东一地，还是要听巡抚大人的。巡抚大人说了，科考赌场照开！而考生进考场还是由我负责检查，桂良只能旁观，再说有巡抚大人的帮忙，出了事也能敷衍过去。”卢焯之听完依旧有些不放心，宋图继续宽慰道：“卢兄还不放心？那我再告诉你，桂良抵达广州之后，并没有专心考务，更没有严整考场纪律，而是天天拜访结交广东富豪绅士，好像不是来监考而是来交际的。既然如此，我想有巡抚大人和我周旋，定能让替考之人安全入场，安全出场。不过你要谨记，宗璜目前可继续现身人前，但开考后务必将他隐匿起来，以免事情败露、生出是非！”
卢焯之听完喜出望外，连忙告辞，回家对卢宗璜仔细嘱咐一番。之后卢宗璜继续四处吃喝玩乐，有同学问他为什么不备考，他垂头丧气地说道：“我没有读书的天赋，就算去考，也考不上的！”
对方道：“听说你父亲是扛鸡高手，又和学政宋图大人是好友，何不去求你父亲和宋图大人，帮你弄个好名次？”
卢宗璜更加沮丧：“你哪里知道，这次主考官可是大学士桂良，他对朝廷忠心不二，我父亲和宋大人早已噤若寒蝉，哪里还敢顶风作案，扛鸡作弊！”
平日秀才们就痛恨科考作弊之人，听卢宗璜如此说都很解气，于是把卢宗璜的话四处传播，一时间卢宗璜成为广州街头巷尾的笑柄，大家都觉得他不会中举。卢焯之听说后很是高兴，暗中在乡试科考赌场中，以一百万两银子的全部身家押儿子高中。
转眼开考日期要到了，入考场前一夜，卢焯之找来卢宗璜吩咐道：“儿啊，明日就是入考场的日子了，一大早我要带替考之人入考场，有宋图帮忙不会有问题。此次乡试分三场，历时半月有余，这半月里你要隐藏行踪，千万不可被外人发现，如果走漏风声被桂良听去就麻烦了。”
卢宗璜连连答道：“父亲说得对，我一定待在自己屋里不出门。”卢焯之听完却连连摇头：“家里仆人众多，宾客也多，难免人多眼杂，多言多语。我已经为你找好了去处，明日我会用一乘小轿，假意送你去贡院入考场，但之前先去城外十里的白云观上香，祈求高中。白云观是个偏僻的所在，却是官府出资兴建，巡抚大人也曾去清修读书，闲人不敢去捣乱。主持与我是多年好友，我已经买通了他，把替考之人安排在那里等待，当你进观之后，主持会偷偷将你俩调换，替考之人去考场，而你就留在观中藏身。等出考场之日，我再让替考之人来观中还愿，换你回来。”
卢宗璜不禁夸赞道：“父亲真是心细如发，看来这次是万无一失了。”
第二天，卢家父子按照计划行事，成功将替考之人送入贡院考场，而卢宗璜躲在白云观等待考试结束。转眼考试只剩下最后一天，其间风平浪静，卢焯之很是得意。忽然中午时分，外面有人自称受大学士桂良差遣送来请柬。卢焯之不明所以，接过请柬打开一看，不禁吓了一跳，原来桂良邀请卢焯之当晚参加夜宴，并且要求保密，地点就定在白云观。
卢焯之不禁心中忐忑不安：“难道桂良发现宗璜隐匿在白云观，所以招我过去对质？”
卢焯之越想心里越没底，于是想去找宋图商量对策，可想到宋图正在贡院考场监考，一时没法脱身，不禁急得如同热锅上的蚂蚁，这时门上又有人禀报：“学政宋大人来访！”
这下卢焯之更是摸不着头脑，忙出门相迎，宋图已经急匆匆走进院里。卢焯之见宋图进来急忙问道：“宋兄，您怎么没在考场，跑我家来了？”
宋图十分急切地说道：“卢兄啊，刚才我接到桂良请柬，让我晚上秘密去白云观。我打听许久才知道，今天一早，桂良就出门去见了巡抚，随后俩人一起去了白云观！我记得入考场时遇到你，听你说过一句，宗璜侄儿就藏身在白云观里，所以我赶紧偷偷跑来和你商量，是不是宗璜被桂良发现了，桂良要当场揭发你我扛鸡作弊之举啊？”卢焯之思索许久，摇摇头说：“我觉得不会。主持与我是好友，断然不会出卖我的。事到如今，我们只能走一步说一步了。既然宋兄来了，我们就一起前去白云观吧。”
于是二人出门，上了各自的马车，直奔白云观。没想到在半路上，二人又看到广州数十位富豪绅士家的马车轿子，都奔白云观而去。二人都明白，这些人都有子侄参加了本次乡试，于是心底不由更加沉重了。等接近白云观，突然一个人从林中跳出来，钻进卢焯之的马车。卢焯之吓了一跳刚想呼叫，对方忙示意噤声，卢焯之一看原来是卢宗璜，不禁又惊又喜，忙问道：“儿啊，你怎么在这里啊？你没被桂良发现吧？”
卢宗璜摇头说：“父亲，我没被发现。倒是桂良和巡抚大人中午一起进了白云观，跟主持说要借白云观请人夜宴，命主持把无关人员都遣散。于是主持就偷偷开了后门，放我回家，没想到半路上遇到了您。”
卢焯之这才长出了一口气，忙请宋图过来说话。宋图见了卢宗璜也是如释重负，二人商量后决定，安排卢宗璜先偷偷回家，二人继续去白云观。
进了白云观，主持过来把他俩请到客厅，只见正中放着一张硕大圆桌，桂良着一身长袍马褂居中而坐，旁边是巡抚，两边都坐满了熟面孔，都是有子侄参加此次乡试的广东头面人物。桂良见二人进来，就示意让他们入座，然后说道：“各位都是广东的头面人物，这次老朽把你们请来，实在是有事相求啊！”
众人忙拱手齐声说道：“桂大人客气了，有事请讲吧。”
桂良咳嗽了一声，这才说道：“那我就实话实说了。出京前慈禧太后老佛爷召我进宫，讲述朝廷当前困境，归结到底就是两个字，缺钱。老佛爷听说广东风行科考赌场，赌资数目巨大，但朝廷根本没有允许经营，于是十分震怒，传我一道密旨，让我来广州封禁赌场永不再开，并将赌资全部没收上缴国库。但是我来广东后，才知道赌场乃是巡抚大人坐庄，所以呢，我密报太后说尽好话，太后这才开天恩，答应只没收所收赌资，赌场今后还可以照开，但每年要缴纳朝廷一百万两银子做罚金。我刚才和巡抚大人打过招呼，他已经同意了。不过巡抚大人跟我说，在座的诸位都投了不少赌资，如果赌资被没收，不让你们投注之人中举，实在对不起各位。我和太后、巡抚大人商量后决定，还是按照各位在赌场投注金额开出名次，其中卢焯之投注金额最多，所以本次乡试头名解元就定为卢宗璜！”
众人听完都半晌无语，大多数人都暗自庆幸自己没投多少钱参与赌博，而且还能买到个名次也算不错，只有卢焯之全身冰凉，心中凄苦无比：“如今全部身家的赌资都被没收了，就算今后想再赌，也没有钱啊。看来还是要督促宗璜好好读书，以求来年三月会试能中个名次，入仕为官才是正道！”
卢焯之都不记得自己是如何走出白云观的，回家后立即督促卢宗璜埋头备考来年三月的会试。没想到第二年初，朝廷就宣布科考作废了，卢宗璜也成了末代解元，卢家从此一蹶不振。此事传遍广东成为笑谈，人们大笑后又感慨不已：“久赌无胜家，扛鸡的手段再高，也斗不过肆意而为的庄家啊！”