黄义斌到任临州知府，带来了一个名叫陈文静的师爷。陈文静瘦得皮包骨头，但两眼放光，很是精明。陈文静到临州不久，因为水土不服，就得了口疮。
口疮当然算不得啥大病，但久治不愈，真让陈文静有苦难言。他时常手托着下巴，还不住地揉着腮帮子，那是要缓解痛楚。后来疼得更严重了，他那张瘦脸都变了形，痛不欲生的样子。有一天，他在街上遇到一个走方郎中，人家给他出了一个偏方，就是嚼嫩芦根。陈文静就跑到运河边，挖出两根嫩芦根来嚼着。
如此嚼了几日，他的口疮大为缓解，陈文静高兴得手舞足蹈。他真是吃够了口疮的苦头，如今找到了这么好的法子，那是再不肯轻慢了。自此，他每天早上起床后的第一件事，就是到运河边去挖两根嫩芦根来嚼。
这天一早，他又来到运河边，望望河水，却迟滞不前。此时，已要入冬，河水虽未结冰，但寒冷异常，让陈文静再赤足下水，他倒有些怕了。他正犹豫，却听到身后传来一声笑。他回头一看，见身后站着一个中年男子，白白胖胖的，穿着锦服，一看就是个有钱的主儿，却不认得。那人对陈文静抱拳行礼，而后自我介绍，说他乃是临州城中做粮食生意的魏五章。
陈文静听到魏五章这个名字，心中先是一凛。魏五章乃是临州有名的富户啊。他忙着拱手行礼，笑着说道：“原来是魏员外。失敬，失敬！”两个人寒暄了几句，算是认识了。魏五章朝身后一挥手：“过来，给陈师爷挖芦根！”
两个下人忙着过来，就在河边挖上了。很快，就挖出了不少芦根。陈文静忙着道谢，然后在水中洗净了芦根，放到嘴巴里一嚼，接着就“呸”“呸”地吐了出来。别看嫩芦根嫩脆爽口，还带些微甜，但这老芦根却是又硬又苦，根本没办法吃了。陈文静叹道：“只怕我的苦日子又来啦！”
魏五章淡淡地说：“那也未必。”
陈文静一惊：“魏员外可有什么好主意吗？我是被这破病折腾惨了。”
魏五章不疾不徐地说道：“咱们北方要入冬了，南方却未必。我到南方去过，那里一年四季都是暖的。想这芦根，也有嫩的吧。”陈文静一听是这么个主意，就摇了摇头道：“魏员外说笑了。此去南方，虽说不是千山万水，万里迢迢，但毕竟路途遥远，那芦根若是运过来，只怕比黄金还贵，我哪里付得起。”
魏五章早就料到了他会这么说，微笑着摆了摆手，说道：“专程去运，自然贵了，但我要到南方运粮，顺便给你带几根来，却是手到擒来。师爷，你就等我的好消息吧。”陈文静忙着施礼道谢。
一入冬，天气更加寒冷，那芦根更是挖不成了，更何况芦根都已老了，就是挖出来也不能吃。陈文静没了嫩芦根吃，口疮又犯了，而且更加严重，疼得他坐卧不宁。他也听说魏五章的船已去南方运粮了，回来时该会给他带了芦根，他就跑到码头上眺望。这天，终于看到一艘大船缓缓地行了过来，船上装着许多鼓鼓囊囊的麻袋，像是粮包，应该就是运粮船回来了。他兴奋异常，马上跑到码头上。魏五章也带着不少伙计在那里等着了。见到他，魏五章先笑道：“师爷，看来你真是等不及了，这么早就赶过来了。你怎么知道这就是我的运粮船？”陈文静斜眼蹙眉，十分痛楚地说：“魏员外这芦根再不来，我的腮帮子都要烂透了，可不是望眼欲穿嘛。”魏五章哈哈大笑。
那运粮船缓缓地靠了岸，魏五章正想登船，却听身后一声断喝：“等等！”他扭头看去，见是孙捕头带着几名捕快急匆匆地赶了过来。孙捕头晃了晃手里的水火令签，冷森森地说道：“大人有令，严查船只。”脚下却丝毫不停，先上船去了。魏五章大声说道：“各位官爷辛苦了！”
过了一盏茶工夫，孙捕头带着捕快们下船来了，显然是一无所获，向魏五章抱拳行礼：“得罪，得罪。”转身走了。魏五章命伙计们卸船，他则带着陈文静上了船。下到船舱里，见那里有几个麻袋，拆开来看，里面装的却是嫩芦根。魏五章道：“师爷先拿去吃吧。过些日子，还有粮船回来，又会给你带些来了。”陈文静忙着抓过几根嫩芦根，只到船边涮了涮，就塞进嘴巴里嚼起来，一脸陶醉的样子。
魏五章特意派了一辆马车，把芦根送到了衙门里。
陈文静一边嚼着芦根，一边来到黄义斌的书房里。此时，孙捕头也站在一旁。黄义斌蹙眉问道：“陈师爷，可有什么发现？”原来，临州府贩卖私盐很严重，上任知府想尽了办法，也没查出个子丑寅卯，朝廷把他停了职，任命黄义斌来主政，就是想让他有所建树。黃义斌上任伊始，就积极打击私盐。魏五章嫌疑最大，但几次搜船都一无所获，倒让他大为疑惑。这时，陈文静站出来说，他有办法。
陈文静每天到运河边去挖芦根，其实是去看船只的吃水深浅，空船多少，满载多少，运粮多少，运沙石又是多少。几个月下来，他已对本州的船只了然于胸。今日，黄义斌安排孙捕头去明查，他在一旁却是暗查。孙捕头查无所获，黄义斌就把宝押在他身上了。
陈文静十分迷惑地说：“我遇到了一件百思不得其解之事。”
黄义斌精神一振，忙着问道：“何事能让陈师爷百思不得其解？快说来听听。”
陈文静就说出了他心中的疑问。他今天到运河边去，并非只为了等他的芦根，而是为了看运粮船的吃水线。他已得到报告，说魏五章的运粮船今天到。他看过运粮船的吃水线，感觉被压得很低，都快到船帮了，船内必载着很沉的东西，绝不止那些粮食。但是，船靠码头后，运粮船的吃水线竟又浮了上来。孙捕头上船去查，船上装载的也正是那些粮食。他怕是魏五章感觉不对后急命伙计抛了盐，可河水并未变咸；再则，从孙捕头忽然出现到上船检查，那也是瞬间的事，魏五章想抛盐都来不及呀。如此，他就想不明白了。
黄义斌和孙捕头面面相觑，也想不明白到底发生了什么。
第二天，天刚蒙蒙亮，陈文静扛着铁锹来到运河边，动手挖着芦根。这时，魏五章又背着手走过来了，好奇地问道：“我给你带回了那么多芦根，不当吃吗？”陈文静忙着谢过了魏五章，然后苦着一张脸说，他昨日已嚼了不少芦根，但似乎功效不大，他的口疮更严重了。说着，他还张开嘴巴给魏五章看。魏五章一看，见他那口疮又大又深，看着他都觉得疼，不觉倒吸了一口凉气，惊问道：“怎会如此严重？”
陈文静无奈地摇了摇头：“天意不可违呀。”
魏五章倒迷惑了：“那些嫩芦根，怎么会没用呢？”
陈文静说：“或许正是南橘北枳的道理吧。南方水多，芦根终日被水泡着，失了药性，倒不如在咱们新城，春长冬宿，药性反倒大些。”
魏五章点了点头，也觉得陈文静说得有道理。他见陈文静身子极弱，又是拿惯了笔杆子的主儿，踩着铁锹，那鐵锹不但没踩下去，还在那里晃晃悠悠，陈文静的身子也左摇右摆，滑稽可笑。魏五章要过了铁锹，先挖出一个坑来，挖到了几根老芦根，然后就扯着一根往外拽。陈文静问道：“魏员外，为何不挖了，反倒要拽？”
魏五章道：“芦根很长，要是顺着挖下去，不知道要挖多远，才能挖到嫩尖儿，但这一拽，弄不好就能拽出来。芦根很有韧性，轻易拽不断，就能拽下去。”他抓住几根芦根往外拽，还真给拽出了两根。被拽出的那些，则是比较嫩的部分了。陈文静扯下一段，在水里洗了洗，放到嘴里嚼着。这越冬的芦根虽也很老，但终究能嚼出一点汁来，能治他的病啊，再难嚼他也得嚼。
魏五章又给他挖了几根芦根，陈文静直说够了，边嚼着芦根，边扛着铁锹回城去了。
一回到衙门里，陈文静就找到黄义斌，急切地说道：“我想透了！”黄义斌一愣：“快说给我听听。”陈文静道：“来不及说了，你快派人，截住那条运粮船！”黄义斌马上喊来孙捕头，让他带人去截住那条运粮船。
孙捕头前脚走，黄义斌和陈文静后脚就跟着出了门。来到码头，却见魏五章带着几十名伙计围住了孙捕头他们，不让登船。一见黄义斌他们过来，魏五章疾走几步，来到黄义斌面前，先行了礼，然后怒气冲冲地问道：“魏某乃是个本分的商人，但不知什么地方得罪了大人，竟五次三番地派人来查船，还怎么叫我做生意？俗话说，捉奸捉双，拿贼拿赃，倒不知大人拿到了我什么？若是没有证据，我倒要跟大人理论理论了。魏某不才，在京城里也有几个能说得上话的亲朋。”
黄义斌还没答话，陈文静先上前一步，还了礼，然后笑嘻嘻地说道：“魏员外说得有理啊。捉奸，那就得捉双；拿贼，那就得拿赃。不然，如何服人，如何定罪？大人亲来，那就是要拿赃的。魏员外若是阻止，那就先违了大明律，不管是不是拿到了赃，都先治了你的罪，冤是不冤？如果拿不到，我再代大人向你赔礼，这样可好？”
陈文静的话软中带硬，魏五章不好再说什么，只好气哼哼地退到一旁。孙捕头正要带着捕快们上船去检查，陈文静制止了他，淡淡地说道：“船上早已查过了，什么都没有，何必再查？”孙捕头愣住了：“那查什么？”陈文静道：“找个水性好的人，到船后面去查！”
有个叫钱三壮的捕快，自幼在运河边长大，水性极好，当下脱了衣裳，又喝了半瓶白酒暖身，然后跳进河里，一个猛子扎下去。不一会儿，钱三壮从水里冒出头来，兴奋地说道：“大人，船后面，还有条船！”
魏五章颓然地瘫软在地。
黄义斌命捕快们把船捞上来，捕快们又喊着那些伙计去帮忙。那小船本有几条缆绳拴在运粮船下面的，人们一齐拉动缆绳，小船就慢慢从水里浮了出来，又拉到岸上。黄义斌凑近了看，这才看清，那小船竟是密闭的，缝隙处又用蜡封好，故而虽在水中，却进不去水。他命捕快们卸掉几块船板，只见船里装着许多胶泥方砖，把砖搬出来砸开，里面竟是白花花的海盐。黄义斌转身问魏五章：“你还有什么话说？”
魏五章痛苦地摇了摇头，转脸看着陈文静，问道：“我的秘密，你是如何窥破的？”
陈文静道：“只怪你自作聪明，给我挖了芦根啊。”魏五章愕然地睁大了眼睛，迷惑地望着他。陈文静这才说，今天早上，魏五章帮他挖芦根时，先挖了一个坑，然后拽着芦根往外拽，那芦根就从地下被拽了出来。他灵机一动，忽然想到，若是运粮船后拖着一条潜在水中的船，那运粮船的吃水线就会被拽得很深。而运粮船靠列码头后，潜在水中的船沉到河底，不再拽着运粮船了，运粮船的吃水线就会浮上来。这个推测，正好解开了他心中的谜团啊。
他原想着，做一条能在水中潜行的船，何其之难。现在看来，也并不太难。工坊做出的船都是不进水的，那再加个不进水的盖儿，当也不是什么登天的难事。再用胶泥把盐封起来，那又多了一层保护。即使水进了船里，盐还是不会化掉。运粮船把潜行船拖进了码头，但魏五章发现捕快们看管得严，一时难以卸货，就让船返航，半路把潜行船放掉，他再寻机捞起来，那就人不知鬼不觉了。
听他讲完，人们一阵唏嘘。谁都没想到，魏五章为了贩卖私盐，竟想出如此的主意。魏五章叹道：“可怜我对你一片好心，千里迢迢给你运来芦根，没想到你却一心要毁我。”陈文静正色道：“你给我运来芦根，我是要谢谢你的。不管你出于什么目的，但毕竟是为了帮我治病。可你贩卖私盐，中饱私囊，掏空国库，罪不容诛。倭寇横行，朝廷却拨不出抗倭的军费，勇士们一边抗倭一边饿肚子，唉……”
陈文静说不下去了。他只想赶紧抄了魏五章的家，把那些赃银全都送到抗倭勇士的手里，给他们鼓鼓劲儿啊！