建安十三年，也就是公元208年，曹操率八十三万大军南下，谁都以为他的意图是消灭孙权、刘备政权，统一天下，其实曹操的真正目的，竟然是为了追杀一只鹦鹉。
　　
　　这个机密消息是曹操的主簿杨修透露出来的，堂堂丞相为了一只鹦鹉大动干戈，一开始谁都不信，但随着曹操大军一路南下，把沿途的鹦鹉几乎捕尽杀绝，聪明人就开始相信了。
　　
　　第一个相信的是诸葛亮，他急忙给刘备送来密信，要刘备派出精于捕猎的将士，全力捕捉一只红嘴绿毛、脚爪黑里带红的鹦鹉，这只鹦鹉十分灵巧，特别会学人话。只要把这只鹦鹉捉来献给曹操，八十三万大军就可不战而退。
　　
　　第二个相信的人是周瑜，他也赶快禀报孙权，要捕捉这么一只鹦鹉献给曹操，如此就可保住江东六郡八十一州。
　　
　　第三个相信的人是庞统，他对遇到的每一个老百姓说：“你们只要捉到这么一只鹦鹉，献给曹丞相，不但能受重赏，图个下半世富贵，家乡父老也会从此安享太平了。”
　　
　　于是，刘备、孙权的所有人马，和数不清的老百姓都一起开始捕捉鹦鹉，成千上万只鹦鹉送到了曹营，曹操看了，摇摇头，又把它们放了。
　　
　　这么多的鹦鹉，都不是曹操要找的？他到底找的是哪一只鹦鹉呢？诸葛亮和周瑜一商量，便秘密地和徐庶联络——他身在曹营心在汉呀，于是徐庶悄悄去向杨修打听，因为杨修善于揣摩曹操的心思。
　　
　　不料杨修却卖起了关子，百般推诿，直到徐庶再三央求，他才说出了自己的猜想：原来，曹操负尽天下人，天下人都怕曹操，除了一个狂士—祢衡，他不怕曹操。祢衡恃才傲物，谁都看不上眼，他曾经裸衣击鼓，痛骂曹操。曹操要杀他，又怕落个妒贤害能的名声，就把他送到气量狭小的荆州刺史刘表那里，想借刀杀人。祢衡到荆州后果然又得罪了刘表，可刘表也学奸了，不杀他，把他送到脾气暴躁的江夏太守黄祖那里，也是要借刀杀人，于是祢衡又得罪了黄祖，这回难逃一死，被黄祖杀了。黄祖的儿子黄射曾经送给祢衡一只鹦鹉，那鹦鹉红嘴绿毛，脚爪黑里带红，又特别会学人话。祢衡得到这只鹦鹉后，把他击鼓骂曹的骂人话，教给了这只鹦鹉，这只鹦鹉学得惟妙惟肖，一字不漏。祢衡临死前，把鹦鹉放飞了。要知道祢衡有才，骂人的话必定特别难听，曹操害怕这只鹦鹉把祢衡骂他的话向世人扩散，于是，他起兵八十三万南征，要捉住那只鹦鹉，杀掉，以绝后患。
　　
　　杨修说了自己的推测，又透露了自己知道的内情：“现在捉来的这么多鹦鹉，虽然都是红嘴绿毛，脚爪黑里带红，又会学人话，但还不是祢衡教的那只鹦鹉。据我所知，祢衡击鼓《渔阳三挝》骂曹丞相，他教的那只鹦鹉听得懂《渔阳三挝》的鼓点，会踩着鼓点跳舞，只要捉到的鹦鹉也会踩着《渔阳三挝》鼓点跳舞，那一定就是祢衡教的那一只了。”
　　
　　徐庶听了心中暗喜，从杨修处回来，就马上把这消息悄悄传递给刘备、诸葛亮。没过多久，刘备的人就在江夏又逮到了一只鹦鹉，也是红嘴绿毛，脚爪黑里带红，会学人话，而且会踩着鼓点跳舞，于是又命人马不停蹄地送到了曹操跟前。
　　
　　曹操见到鹦鹉后，吩咐一名鼓吏击《渔阳三挝》，鼓声一起，这鹦鹉马上就听懂了，立刻踩着鼓点跳起舞来。曹操大喜，立刻传令把鹦鹉杀了。
　　
　　这边厢正要动手，不料鹦鹉突然开口说起话来：“曹丞相不要杀我。曹丞相是古今第一贤相，世间少有的英主！文安邦，武定国；胸怀宇内，气吞四海；奉天子令不臣，救万民出水火；宽宏仁爱，知人善任；远近归心，群雄拜服。周公重生之不及，孙吴再世让三分。曹丞相霸业指日可成，美名万代传扬……”
　　
　　这鹦鹉挑尽了人世间最动听的话歌功颂德，曹操听了大喜，对周围的人说：“这只鸟儿还算识时务，不像那个祢衡不知天高地厚，自寻死路。”周围的官吏纷纷奉承：“丞相天威，连鸟儿都不敢冒犯，何况是人？”
　　
　　鹦鹉的马屁拍得曹操实在舒服，曹操哪里还舍得杀这“马屁精”？鹦鹉捡了一条命，于是马屁拍得更起劲了，天天在曹操耳边说好话，曹操志得意满，头脑发热，竟然不顾天时地利，决意一举击溃孙权、刘备。他已经听不进任何人的劝告，在长江上横槊赋诗的时候，扬州刺史刘馥只说了一句让他不高兴的话，他就一槊刺死了刘馥。
　　
　　接下来的情势急转直下，赤壁鏖战，孙权、刘备联军一把火烧光了曹操的战船，把他八十三万大军打得一败涂地，只剩二十七骑随他败走华容道，若不是关羽手下留情放他一马，他连老命都不保了。
　　
　　曹操回到许都，越想越气，头风病又犯了，痛得他一连几天吃不下饭、睡不着觉，只好请来神医华佗治病。华佗一见曹操这个样子，惊讶地说：“上次不是给丞相献了个偏方吗？若是丞相照方服药，这病一定能断根的，怎么现在又犯了？”
　　
　　原来，曹操率八十三万大军南下抓鹦鹉，起因就是华佗给他开的药方。当时他头风病发作，请来华佗治病，华佗虽然给他缓解了疼痛，但又说道：“丞相这病时好时犯，难以断根，要想断根，除非服一个偏方。”曹操问是什么偏方，华佗就告诉他：祢衡在江夏教了一只鹦鹉学人话，学的净是骂曹操的话，曹操只要能把这只鹦鹉捉来，听它说上三天三夜的话，病就能断根。识别这只鹦鹉的方法是它听得懂《渔阳三挝》的鼓点，会踩着鼓点跳舞，别的鹦鹉没这本事。于是，曹操就起兵南下，追杀那一只鹦鹉。华佗虽然告诉他要先听鹦鹉说话，他没领会到华佗的本意，心里想的却是一抓到鹦鹉就尽快杀掉，永绝后患，这就是这一次曹操大举进攻的战略意图。
　　
　　现在，曹操见华佗发问，便气呼呼地说：“亏你还说得出口，就是相信了你的偏方，我亲率大军南下去抓祢衡教的鹦鹉。那鹦鹉是抓来了，我也没杀它，还天天听它说话，这病照样没治好！”
　　
　　华佗问：“这只鹦鹉还在不在？我听听它是怎么说话的。”
　　
　　原来这只鹦鹉命大，竟然也随曹操败军逃回了许都。曹操下令把鹦鹉连笼子一起提来，鹦鹉一见曹操，立刻说起话来，华佗侧耳一听，只见它巧舌如簧，满口阿谀奉承，什么好话都说尽了。华佗听了，叹了一口气，说：“当初我听说祢衡教一只鹦鹉学骂丞相的话，骂得难听极了，我突然就想起了一件往事——以前丞相破袁绍的时候，袁绍手下有个陈琳，他写了一篇骂丞相的檄文，因为骂得太厉害了，结果丞相看了后惊得一身冷汗，正在发作的头风病一下就好了。所以，我才给丞相献上这么个偏方，只要把祢衡教的那只鹦鹉抓来，让它骂，丞相听了一定会毛发倒立，一身冷汗，这恰好就是治头风病的灵丹妙药，没想到这只鹦鹉尽说好话，丞相只会越听越舒服，哪会惊出冷汗？又怎么能治头风病呢？”
　　
　　曹操听了这才恍然大悟：“我上了诸葛亮、周瑜的当啦！祢衡根本不会教鹦鹉说好话，一定是他们捉到这只鹦鹉后，重新教它说好话，然后献来天天吹捧我，使我骄傲轻敌，才有赤壁之败。”
　　
　　这段鲜为人知的秘事，罗贯中不知道，《三国演义》里才出现了完全不一样的情节。后世人把当年祢衡在江夏为鹦鹉作赋的江洲命名为“鹦鹉洲”，其实是在纪念这只鹦鹉，它可是曾经为孙刘联军破曹立下大功的呢！