这天，李鸿章要在府上宴请俄国公使，府里有个叫宝生的厨子，天不亮就起来忙活开了。
谁知李鸿章早上在前院打完太极拳，竟然转到了后厨，吓得宝生赶紧跪倒在地，洗耳恭听中堂训话。
李鸿章微笑着拉起宝生，让他不要拘谨，说道：“俄国公使与夫人今天晌午来做客，你做的蒸鸡不错，不过在刀功和味道上要再下点功夫。还有，蒸的时候，在技法上可以再琢磨一下。”李鸿章说完，便踱着步子悠然而去。
宝生诚惶诚恐地想，中堂大人亲自到后厨来，专门点蒸鸡这道菜，那这鸡可千万得做好！于是他赶紧一路小跑来到菜市场，千挑万选，才提着一只肥壮的大公鸡满意而归。
到了府里，他又为难了，早上中堂大人叮嘱了那么多话，但对这道菜到底该如何做，还是没有明示啊，这可怎么办？眼看着日头渐高，宝生急得像热锅上的蚂蚁。
此时，府里的大肚子王师爷又嘴馋了，来厨房找糕点吃，见宝生愁眉苦脸的，一问才知道是为了烹制鸡的事而烦恼，便对他说大人为人和善，去到书房问问便知。
宝生思忖再三，一跺脚，听从王师爷的建议，穿堂过廊地来到李鸿章的书房。
此时李鸿章正手握一把纸扇，眼睛微闭，嘴里念念有词。宝生轻轻咳嗽一声，小声说活鸡已经买来，请教中堂对蒸鸡做法的指示。
李鸿章歪头瞅了一眼宝生，又转过头去，望着窗外的竹林，朗声说道：“大肆喂大梨液！”
宝生赶紧记下这句话，生怕忘了，嘴里一直重复嘟囔着，跑回了后厨。但是他念叨了那么多遍，也没有参透大人这句话的意思。
见王师爷还在厨房翻找好吃的，宝生就像抓住救命稻草一般，问师爷这句话啥意思。
王师爷愣住了，捋着胡子想了想，清清嗓子，得意地说：“你这目不识丁的粗人，当然听不懂大人的话了，‘大肆喂大梨液’，大肆的意思就是使劲、用量多的意思，这句话浅白点说，就是让你放开手，给这只鸡多喂些大梨的汁液！”
宝生听了，茅塞顿开，从竹筐里拿出几个西山产的大梨，马上榨了两大碗梨汁，掰开那只大公鸡的嘴猛灌下去。
喂完梨汁后，宝生又犯愁了，这鸡是整个儿蒸呢，还是剁成块？按说怎么吃都是吃，可是严格说做出来的味道、品相就各有千秋了，今天宴请贵宾，还是谨慎为妙。
于是，宝生又一次来到书房，轻声问中堂大人这鸡是囫囵个蒸还是剁成块儿。李鸿章手拿着那个纸扇，嘴里嘟囔着什么，一见宝生，眉头微皱，提高嗓门说了声：“杀鸡切丝！”
说完，李鸿章背过身去，继续小声念念有词。宝生知道大人日理万机，这估计又是在思考什么朝廷大事呢。
还好这次他听明白了，“杀鸡切丝”，哈哈，大人年老齿疏，鸡肉切得越细越好，那就按您所说，切成鸡丝！
宝生把鸡肉仔细地切成一般粗细的条状，腌渍过后，挂上糊面，接着过油，下一步就要送进蒸笼了。这时，宝生又想起李鸿章一大早来后厨说的话，蒸的时候要好好想想技法，什么技法？难道大人有啥想法？
蒸鸡的最后一道工序关乎着能否出味，搞不好就功亏一篑了，不行，还得去向大人请教。
李鸿章见到宝生又来了，明显不耐烦了，还没等宝生开口，他厉声说道：“怎么如此婆婆妈妈？不就是一只鸡吗？一次又一次来搅扰我，你看着做就是了！”
宝生赶紧低头弯腰：“请中堂大人恕罪，小的就是想问问蒸的时候……大人有啥好办法没有？”
李鸿章气得把纸扇砸到桌子上，瞪了一眼宝生，发泄般地大声说道：“真麻烦。四包锡箔！”
宝生窃喜，大人虽然面露愠色，可还是告诉了自己秘诀。回到厨房，宝生翻出了几张锡箔纸，这还是上次一个公使馆的外国厨子送的，说是蒸肉用的东西，宝生当时随手一放，也没再管，没想到大人还记得这区区小事！
于是，宝生就把锡箔纸裁成四块，包上鸡丝肉，放进了蒸笼里。
晌午时分，李鸿章在前厅隆重宴请登门拜访的俄国公使夫妇。蒸鸡一上来，满屋香气四溢。公使和夫人挑开锡纸包，用刀叉插了一团鸡肉送到嘴里，边嚼边竖大拇指，公使用生硬的中国话赞美道：“中堂大人，这只鸡做得实在是太美味了，用你们中国话说，那真是好吃到舌头打结。到底是谁做的？我要见见他！”
李鸿章用筷子夹了一块尝尝，立刻感觉这鸡肉不但软糯喷香，还有一股隐隐的甜味，让人欲罢不能。既然公使要见，李鸿章便讓侍从把宝生叫来。
公使见到宝生，礼貌地点了点头，便问他这只蒸鸡的做法，好回去给自己的私人厨师传授经验。
宝生便说这蒸鸡得到公使的喜爱，都是李大人指点得好。李鸿章糊涂了，忙说：“老夫可不敢贪此功劳，我何时教授过你啊？”
“大人怎么忘了？今天上午要不是我找了您三次，我哪能把蒸鸡改良得味道如此独特？”接着，宝生就把找他三次的经过说了一遍。
李鸿章听后，哈哈大笑：“真是阴差阳错啊，我哪是提示你如何做鸡呢？我看公使要来，便紧急学习几句俄语，那些话，都是俄语发音。”
说完，李鸿章从怀里掏出一把纸扇，给众人指着上边用毛笔写的几行小字，笑着说：“这是我一个懂俄语的门生送我的扇子，你们看，这个‘大肆喂大梨液’，就是俄语里的‘再见’，‘杀鸡切丝’表示‘请坐’，而‘四包锡箔’则是‘谢谢’……”
此事在京城一时传为美谈，借着李鸿章的名气，这种蒸鸡也被各大酒楼推而广之，并命名为“中堂蒸鸡”。