明朝天启年间，武清县有个县令叫王文忠，经常访查民间，办案仔细认真，从未断过冤假错案，人称“王青天”。
这天，王文忠带着两个差役下乡查访，走到运河边时，发现一浓妆艳抹的女子正跑到一座新坟前哭泣，王文忠便命差役查明此人来历。不久，差役回来向王文忠秉报：说那名女子名张氏，是漕头村刘屠户的妻子。数日前，刘屠户因病去世，这张氏在给刘屠户做“头七”，因此在坟前哭泣。王文忠听罢点了点头。按理说，丈夫死了，妻子应该十分悲痛，心乱如麻，根本无心梳妆打扮，可这女子打扮得如此妖艳，哭泣时也只听哭声不见眼泪，这是何道理？难道她与丈夫并无恩情？王文忠想着，便让差役把张氏唤来，仔细询问。
张氏走到王文忠面前，给王文忠行过礼之后，两只眼睛滴溜乱转，说出话来让人骨酥肉麻：“大人，把小女子招来，所为何事？”王文忠一看张氏那模样，顿时就来了气，如此放荡之妇，定不是什么好鸟！王文忠一瞪眼：“我问你，给丈夫办丧，为何穿得如此艳丽？”张氏闻听，赶紧把手帕搭到鼻子上，说出话来透着几分委屈：“哟，我这还算艳丽？丈夫过世，我伤心死了，哪还有心思打扮？”王文忠心说，你这还不叫打扮？要是再打扮打扮，就成妖精了！于是，他又问：“你丈夫是怎样死的？”张氏说：“我丈夫得的是肺痨，不治而死，这个左邻右舍都能为我作证。”王文忠一看，这样问张氏也问不出什么名堂，便让差役先把张氏带回县衙，待仔细查明情况再作定论。
差役把张氏带走之后，王文忠便来到漕头村，挨家挨户走访，仔细查问刘屠户到底是怎么死的，张氏又是何等样人。可王文忠走了半天，问遍了全村所有住户，回答都是一样，刘屠户确实是得肺痨不治而死，村里不少人都跟着发丧出殡了，张氏也是良家妇女，平日里本本分分，除了逢年过节赶个庙会，平时很少出门，张氏与刘屠户更是恩爱有加，全村里无人不夸。调查完以后，王文忠心说奇怪，自己看人看事从来没走过眼，难道这次就走眼了？张氏看上去分明就不像个良家妇女，村里人怎么对她如此评价？既然张氏与刘屠户恩爱无比，为什么刘屠户死后，她好像并不伤心呢？刘屠户到底是不是得肺痨死的，如果能开棺验尸就好了。可按大明律，无凭无证开棺验尸是不允许的，真能验出问题来还说得过去，如果验不出问题，那就是刨坟掘墓罪，要斩立决呀！王文忠不想冒这个险，但又不愿意放过张氏，便想日后慢慢细查。
可是，王文忠还没来得及仔细调查，顺天府来了公文。公文上说，漕头村数十百姓联名诉王文忠私押寡妇张氏，知府命王文忠在七日内查清事实，若张氏无罪，应立即释放，否则革职查办。要是换了别人，见了公文立马就会把张氏给放了，谁没事儿找事？可王文忠不是这样的人，他隐隐约约觉得，张氏一定有问题，刘屠户的死也一定有问题，只是一时找不到线索，如果因此而放弃对张氏的调查，很可能会遗漏一起冤案。王文忠立即回文道：七日内必查出结果，否则愿受惩罚。
派人送走回文，王文忠又来到漕头村一带查访。这次，他是扮成了一个算命先生，微服私访。当他走到运河边时，发现一棵树下坐着一个年轻人，身前摆着一堆菜瓜，年轻人正在那吃瓜。王文忠站在远处看了一会儿，微笑着走了过去：“兄弟，别吃了，今日你有一劫呀！”年轻人一听，立刻瞪大了眼睛：“你胡说,我这好好的有什么劫？”王文忠一指自己手中的旗子：“你看,我是算命先生,前知五百年,后知五百载,我已算出你今日有一劫,你信就信,不信就算了。”说完,转身要走。年轻人一看,站起来拉住了他：“先生,那你说说,我这一劫应该怎样化解？”王文忠一摆手：“要想化解,请随我来。”年轻人一看,自言自语说：“真倒霉,我今天还有劫了,跟他去吧。”
王文忠领着年轻人来到县衙后门,从后门拐弯抹角进了后堂。进屋之后,王文忠让年轻人坐下,对年轻人说：“兄弟,你知道我是谁吗？”年轻人眨着眼睛：“你不就是算命的吗？”王文忠摇摇头：“我是本县的县令,这是县衙的后堂。”年轻人一听,扑通一声就跪地上了：“大老爷,你把我带这里干什么呀？小人可没犯什么罪呀！”王文忠把脸一沉：“没犯罪我能带你来吗？我来问你,你叫什么名字,你刚才吃的菜瓜,是从谁家地里偷的？”年轻人一听,急忙磕头：“大人明断,我叫吴二,那菜瓜是我自家地里的,我没偷！”王文忠盯着吴二：“你没偷？那好,我再问你,现在是什么节气,菜瓜又应该在什么节气成熟,什么时候采摘？”吴二一听,脑门子上的冷汗可就下来了：“这个,小人不知。”王文忠道：“你不知,说明你没种过菜瓜,现在根本没到菜瓜成熟的时候,只是刚刚长成。如果菜瓜是你自己种的,你绝不舍得现在采摘,你现在把菜瓜摘下来,吃的时候一个瓜只咬一口就扔,更说明那瓜不是你种的,所以你才不珍惜,如果是别人送给你的,更不可能,因为没有人会把生瓜送给人吃。你最好老实交代,不然赏你三十大板！”吴二一听,又在地上磕头：“大人,我招,我招,那瓜确实是我从别人地里偷的,我认罪。”王文忠点了点头：“招了就好,那我来问你,你知道偷窃罪在大明律里怎么处罚吗？”吴二摇头：“不知道。”王文忠说：“我来告诉你,在大明律中,偷窃罪最轻的是杖刑,最重的是流刑,你偷瓜事小,本官就判你杖刑,重责一百大板。”吴二一听,吓得磕头如鸡啄碎米：“大人,不要啊,我上有七十老母,因生活所迫,才养成了偷盗的恶习,您打我一百大板,我就残了,以后怎么养活老母啊？求大人开恩,不要打我了。”王文忠想了想,说：“不打你也行,你得立功赎罪。有道是贼路通万家,谁家隐私事也瞒不过贼。你好好想想,一个月之前,你到漕头村刘屠户家行窃过没有？”吴二想了想,点头说：“去过,在他家,我还看见一件新鲜事儿。”
吴二说,就在一个多月以前,他曾在一天晚上到刘屠户家行窃。因刘屠户已经卧病在床多日,他并不害怕。可当他潜到刘屠户房中时,张氏突然从外面进来,身后还跟着一个男子。他急忙躲到刘屠户床下,细听动静。他听到外屋张氏和那名男子言语淫秽,有嘻笑打闹之声。不多时,张氏走到刘屠户床前,说：“相公,该吃药了。”说着,便端着药锅给刘屠户喂药。就听刘屠户在床上惨叫一声,张氏把药勺扔在地上。吴二看到药勺里并不是药,而是银色的锡水。不一会儿,男子走进来,看了看刘屠户,说：“死了,这下我们可以明正言顺在一起了。”说着,便把张氏抱到床上,颠龙倒凤起来。吴二趁二人不备,从屋中溜走,顺手拿走了男子身上的一块玉佩。
王文忠听罢,眼睛顿时一亮：“你说的可是实情？”吴二点头：“千真万确,我敢向老天发誓。”王文忠一拍桌子：“好,来人呐,更衣升堂,带张氏！”
不多时,王文忠升坐大堂之上,手下人带来了张氏。王文忠并不审问,给两个差役一支令牌,命他们带着仵作去刘屠户坟地开棺验尸。不多时,两个差役和仵作回来了,还抬来了刘屠户尸体。仵作向上秉报：“大人,小人已查明,刘屠户并非肺痨不治而死,而是被人咽喉灌锡而亡,此种杀人方法,一般人很难看出。”
查明了刘屠户死因,王文忠再审张氏。张氏开始还不肯招供,王文忠便让吴二当堂与张氏对质。张氏一看实在抵赖不过去,才说了实话。张氏说,刘屠户没病时,她确实与刘屠户恩爱有加,可刘屠户一病就是半年,什么也做不了,她和刘屠户更是只有夫妻之名,没有夫妻之实,加上张氏又年轻,便禁不住心猿意马。那天,张氏到县城逛庙会,偶然遇到了浪荡公子孙青。两个人一拍即合,当晚张氏便留宿在孙青处。以后,张氏每隔两天便到孙青处。孙青说,总这样下去也不是办法,不如让刘屠户早点死,他们也好做个长久夫妻。给刘屠户吃毒药,又怕村里人发现,孙青便想出了咽喉灌锡的毒计。于是,两个人约好时间,孙青来到张氏家,孙青熬锡,张氏喂,把刘屠户活活烫死了。
张氏认罪画押之后,王文忠命捕快捉来孙青,有张氏的口供,又有吴二提供的玉佩作物证,孙青只好低头认罪。王文忠当堂宣判,张氏谋害亲夫,斩监候；孙青奸人妻子,害人性命,斩监候。吴二举证有功,免罪,另赏银三十两。完事,王文忠对吴二说：“兄弟,今天多亏你给我解围,帮我破了一起冤案,拿着钱回家吧,以后不要再干偷鸡摸狗之事,做点生意,奉养老母,做个本分人。”吴二磕头谢恩,拿着银子回家了。回去之后,吴二联合几十户人家,给王文忠送了一块匾,上写：“明察秋毫。”