那年初，下岗工人高海洋带着老婆孩子到武汉市汉南区开了一家小小的建材、板材门市部。当时刚好赶上武汉市经济开发区启动工程，建材和板材一下成为热销货，他的门市部刚开张，生意就好得不得了，特别是红木地板更是供不应求。于是。他成立了建材公司，扩大了经营规模，聘请了两个营业员卖货。自己利用双休日到市区和周边县市进货，让妻子管理店面的业务。
由于他的门市部是经济开发区第一家，也是唯一做建材、板材生意的，说发他就发了，在不到三年时间里，他就赚了二百多万元。有钱后，他在武汉购置了房产，买了小车，一家人过上了令人羡慕的大都市的幸福生活。高海洋不知疲倦地赚钱，也激励了懂事的儿子发奋读书。儿子高强读初中二年级时，门门功课都是第一，老师见了高海洋都说儿子是上名牌大学的料。儿子成了高海洋夫妇心中的骄傲。从此，高海洋总是以金钱来奖励儿子，高强也渐渐发现了父亲的软肋，只要自己成绩好，父亲对自己物质上的要求几乎是有求必应。
高强初来武汉时，一口“土话”总是让班上同学笑话。班上几个调皮同学经常欺负他。一天。一个同样是外地来的同学告诉高强说：“要学着说武汉话，穿着要超过他们，口袋里的钱不能比他们少，这样你身边就有人；只要有人跟着你，你就威风了，谁都不敢欺负你了。”回到家里，高强把自己的衣服和鞋子全部扔到地上，对父亲说：“同学都瞧不起我，我再也不穿这些破烂货了。我要穿名牌！”高海洋深知被大城市人瞧不起的滋味，于是对妻子刘锦说：“你明天去给他买新农服，买最贵的。”
一段时间后，练出满口武汉话，口袋里总有几张百元大钞的高强周围有了好几个“铁哥们”，再也没有同学敢欺负他了。连过去欺负过他的一些武汉本地的同学也跟在他的屁股后面听他的使唤，高强体验到了“金钱的力量”。
一天，几个调皮的同学说，谁要是课堂上把张老师捉弄了，就请谁吃大雪糕。高强倒不稀罕什么大雪糕，但他想在同学中抖抖自已的威风。他把老师讲台上的一盒粉笔拿到厕所，全都抹上屎后放到讲台上的桌子上。上课时间到了，张老师伸手打开粉笔盒取粉笔，她摸到了一手屎，尖叫着跳了起来。下面几个知情的同学哄堂大笑起来。高强觉得自己计谋得逞，非常得意。事后学校把高海洋传去了，高海洋狠狠骂了高强一顿，还让高强给老师写了检讨书，但是，高强心里一点也不后悔，他在班上那群小霸王同学中的“威信”也一天天增长。
由于三天两头请同学下馆子、跳蹦迪，高强的学习成绩时好时坏，好的时候能在班里排前三名，差的时候排到倒数几名。这年高强参加中考，6门功课总分750分，他只得了335分。这让高海洋几乎绝望了。高海洋做梦都没有想到，有自己的血汗钱撑腰，儿子变成了一个天不怕地不怕的纨绔子弟。面对父母痛心疾首的责骂。高强不以为然地说：“我们同学说了，成绩不好没关系，反正将来可以到爸爸的公司当老板。”
正当高海洋责骂儿子时，班主任张老师怒气冲冲地找到高海洋的门市部，没好脸色地告诉他，上午上课的时候，高强搞恶作剧影响了整个课堂，张老师批评他，他不服气。在课堂上顶撞老师。下课后，张老师把他叫到办公室再次对他的行为提出了严厉的批评。谁知道，中午放学的时候，高强带着几个“小兄弟”把张老师读小学的儿子给打了一顿，鼻子都打出血了。“你得好好管教一下高强，不要以为你有几个臭钱，儿子就可以为所欲为！”张老师说完愤然离去。
高海洋把儿子狠狠训斥了一顿。儿子一副满不在乎的表情，不但不认错，反而朝他喊叫：“学校老师就她敢批评我，我早就想对她来狠的。”高海洋一听，极为恼火。盛怒之下，扬手给了他～耳光。儿子哭闹起来，从地上爬起来摔门跑出去了。
为儿子的不成器而深感困扰的高海洋找到自己最要好的朋友老李，倾诉自己心中的苦闷。老李问他：“如果财富和儿子不能两全，你选择儿子还是财富？”高海洋想都不想脱口回答：“当然是儿子。赚钱也是为了他今后有个好前途啊！”老李说：“现在有些有钱人为了教育孩子，把财富藏起来。你不妨试试！’’
朋友的提醒让高海洋苦苦思索了好多天。就在他难以抉择时，高强又犯事了，他居然和几个调皮的同学旷课去黄鹤楼玩，还带着别班的两个女生。从学校揪高强回家的路上，高海洋怀着一肚子恨铁不成钢的怨愤，终于横下了心：偷偷把公司卖了，把所有财产隐瞒起来，然后打工过苦难生活，拼老命也要把儿子从邪路上拉回来！他本想和妻子一起来演这场戏，但他担心妻子心肠太软误了大事，干脆一不做二不休，把他们娘儿俩一起骗了。高海洋知道，将正在良性运转的公司关闭，经济上的损失是无法估量的。但是，如果儿子成了个废人。赚再多的钱又有什么意义呢？为了儿子的前途，他豁出去了！
几天后的一个晚上，公司的两个项目经理惊慌失措地来到家里对他说：“高总，我们被骗了。宜昌那个工程是个骗局，那两个人拿了我们300万元后就无影无踪了。”高海洋一听，大发雷霆，质问手下：“早就叫俐门考察清楚，你们是怎么做的？！”
在房间里的妻子和儿子听到客厅的吵闹后，赶紧跑出来。妻子惊诧地问：“怎么了？”高海洋怒气冲冲地说：“我们被骗了300万元啊！”，妻子听说过在宜昌接工程的事情，着急地说：“那快想办法呀！”高海洋指着两个手下说：“明天一早我们赶到宜昌，挖地三尺也要把那两个人找到！”
第二天一早，高海洋和两个项目经理赶去宜昌。三天后，高海洋疲惫不堪地回到家里，绝望痛苦的表情让妻子和儿子一下就猜到他们在宜昌一无所获。高海洋拉过一旁一声不吭的高强，心情沉重地说：“儿子，爸爸可能要破产了。”高强一脸茫然地问：“那会怎么样？”“这次破产，所有家底全没了。爸爸也不会有机会东山再起了。但是，不管怎么样，爸爸都会想办法让你受最好的教育。爸爸只希望你好好读书，这个家以后就全看你了，你知道吗？”家里突遭大难，高强被击蒙了，他不知所措地点着头。泪水在眼眶里闪动。
十几天后的一个晚上，公司的财务科长来到高海洋家，告诉他说：“银行贷款到期了，银行在催着还；水泥厂和钢材供应商催要货款，不还货款下次就不给我们供货了。现在账面上已经没有钱了，怎么办？”高海洋把妻子和儿子叫到面前。严肃地说：“我准备把公司和房子卖了还银行的钱。”妻子的眼泪当场就流了下来。
高海洋把家里的钥匙交给前来买房子的一个姓刘的男人，当着妻子和儿子的面对他说：“明天上午我们搬家，下午你就可以进来打扫了。”姓刘的男人走了之后，高海洋拿出两沓百元钞票对妻子和儿子说：“我们就剩这两万块钱了，这钱是高强下个学期的学费。明天我们就租房子住，今后，我们就要过穷人的日子了。”妻子和高强都哭了。
随后，高海洋把门市部“抵给”那个朋友，自己在门市部做业务员，由老板变成了打工仔。高海洋依然忙着门市部的业务，三天两头外出进货。在外人眼里，他依然是小老板，但在儿子的眼里，他已是落泊的打工仔了。
妻子刘锦见丈夫一天到晚勤扒苦做，便每天到菜市场批来菜到街道上卖。高海洋不许她多给儿子钱，每天只准给2元钱吃早餐。高强总是嫌少和母亲顶嘴。
一次，儿子找到建材门市部找父亲，碰上爸爸往货架上放货物，见儿子出现在门口，他放下手中的活儿跟他打招呼。门市部主管故意唬着脸说：“有话回家说，赶快干活！”高海洋马上赔笑脸连声说“好好好”。
接着发生的一件事，更让儿子内心受到强烈震撼。一天中午，儿子去门市部喊他父亲回家吃饭，在离门市部200米远的地方，他看见父亲和一群搬运工人一起卸一大车板材，脸上的汗水如同雨点般往下掉。高强看到爸爸喘着粗气吃力地搬一块刨花板，不知是脚下踩滑了，还是体力不支，父亲一晃倒了下去，那块木板重重压在他身上。当几个工人急忙搬开木板扶他起来时，他的脸已被板子压得红一块紫一块，鼻子鲜血直流……看见这一情景，高强鼻头一酸，“哇”的一声哭着扑过来：“爸，你这都是为了我呀！要不，你哪用得着遭这份罪！爸，我对不起你……”
不久，高海洋开始逼着儿子放学后帮妈妈到街上卖青菜。刚开始高强死活不愿意，但在爸爸的高压下答应了。此后高强就隔三岔五地帮妈妈卖菜。
这天是星期天，高强没上课，他就去帮妈妈卖菜，突然妈妈说肚子疼，要去医院，临走时她叮嘱高强，一定要把菜卖完了才能回家。高强何曾做过这种事，面对两筐菜他一时手足无措。这时，有人来问菜价，迫于无奈，他只好硬着头皮开始卖菜。到中午，菜卖完了，高强决定买一根好的冰棒好好犒劳自己。一数身上的钱，他发现，两筐菜一共才卖十几元，而一根好的冰棒竟然要两元，他犹豫了半天也没舍得买。他这才知道。原来生活真不容易啊！
因为没有了钱“骚扰”，过去跟在他屁股后面的那些调皮学生不听使唤了，高强的心思用在了学习上，成绩也一天天好起来。
但是，过了一段时间，高强见成绩上去了，就放松了自己，开始跟着班上的同学去上网吧。他把妈妈给他的吃早饭的钱全用来上网吧了。
一天，张老师打来电话告诉高海洋，据高强班上的两个任课老师反映，高强好几次旷课和同学上网吧。晚上回到家里，高强看到一年之间苍老了许多的父亲好像遭了霜打一样，满脸都是颓丧，高强十分后悔。还没等父母开口责骂，他就流下了悔恨的泪，说：“爸，我知道错了，以后我不会再去网吧了。”
担心高强管不住自己，高海洋一有空就在学校门前晃悠。每天晚上。工作了一天的高海洋准时蹲在校门口等高强下晚自习一起回家。在父亲的严管之下高强的学习成绩直线上升。
高海洋参加了学校的家长会，坐在儿子的课桌前，翻看儿子各科的作业和本学期期中考试成绩排名表，他感受到无限的快慰。儿子的作业都是优秀，老师的批语也满是赞美鼓励之词。最让他感受到满足的是儿子期中考试成绩在班上排列前三名。班上，班主任老师表扬高强学习勤奋，品学兼优，成绩突出。
这一年，高强参加奥林匹克数学竞赛，取得了全省第二的好成绩：次年他再次参加奥林匹克数学竞赛，取得了与班上另外一名同学并列全省第一的好成绩，因他是文科生，更加难得，当即被确定为保送全国重点高校——武汉大学。高海洋高兴得差点跳起来，儿子终于成功了！自己的心血总算没有白费。
想不到的是高考前，为了检查自己的实力，高强主动放弃保送名额参加高考。当时母亲及亲朋好友都反对他这么做，因为他这样做太危险，万一考砸了怎么办？高海洋却说：“他已经是大人了，自己的事应该让他自己做主，我们不能给他当一辈子家。我相信儿子的实力。”结果。高强以高分考入清华大学。
当高强把录取通知书交给爸爸、妈妈时，高海洋比自己考上还高兴，逢人就说：“我儿子考上清华了！我儿子考上清华了！’'
自己的装穷教子计划成功了，高海洋想对妻子、儿子揭开自己装穷的真相，回归富足的生活，但是，他又有更多的担忧：这个谎撒得太大了，如果儿子和妻子知道这些年他们吃的苦完全是他一手造成的，会不会怨恨自己？更重要的是，大学里照样有不少有钱人家的孩子成了纨绔子弟，无心读书、忙着玩乐；改变家庭命运、让父母过上好日子一直是儿子学习奋斗的目标，高强一旦知道家里并不需要依靠他，而且家里有的是钱，他会不会失去学习的动力、自暴自弃？这么一想，高海洋就没有勇气向妻子揭开埋在心底的秘密了，他不知道如何结束这种“破产”的日子。
日子依旧艰苦地过着，高海洋仍在建材门市部打工。高强很争气，在清华学习十分勤奋，每次跟父母通电话，他说：“我在北京很好，钱够用。爸爸妈妈一定要吃好，保重身体，将来就等着享儿子的福吧！”放下电话，夫妻俩总是心满意足地谈论儿子半天，这时，高海洋就会在心里暗暗地想：也许，这样平静朴素的日子才是最好的。可什么时候告诉儿子真相？